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Al menos ocho personas con vínculos a la agencia de alcantarillado del Condado de Washington han viajado a Hawái para conferencias de negocios en los últimos años, alojándose en una variedad de resorts de cinco estrellas en varias islas que ofrecen impresionantes vistas de la playa y el océano.
Esos viajes no están contabilizados en los presupuestos anuales de la agencia, a pesar de que los contribuyentes de Clean Water Services indirectamente cubrieron los gastos.
Tres de los viajes grupales a Hawái costaron la asombrosa cantidad de $91,000 y, en algunos casos, los funcionarios gubernamentales recibieron pasajes de primera clase, habitaciones de hotel premium o cenas elegantes, según una investigación realizada por The Oregonian/OregonLive.
Los funcionarios realizaron otros cuatro viajes a un costo no revelado.
No es raro que los trabajadores del gobierno en agencias grandes y pequeñas asistan a conferencias fuera del estado para aprender sobre y mantenerse al tanto de las mejores prácticas de la industria.
Pero lo que hace que las excursiones hawaianas sean inusuales es su frecuencia, costo, falta de transparencia, y que la ubicación tropical recurrente es el resultado de una decisión comercial local tomada intencionalmente.
En 2016, Clean Water Services formó una subsidiaria llamada Clean Water Insurance Company con el objetivo de proporcionar un seguro rentable para cubrir cosas como el daño causado por terremotos catastróficos.
Los funcionarios locales optaron por presentar la documentación para ubicar la compañía de seguros no en Oregón, o en los Estados Unidos contiguos, sino a más de 2,500 millas de distancia en Hawái, donde dijeron que el clima empresarial es más favorable.
La compañía de seguros no tiene empleados, está supervisada por una junta compuesta en su mayoría por ejecutivos de la agencia de alcantarillado y recibe la mayor parte de sus ingresos directamente de la agencia de alcantarillado.
Los funcionarios comenzaron a viajar a Hawái en 2016 para asistir a conferencias anuales de seguros y para celebrar reuniones anuales de la junta de la compañía de seguros, con la empresa cubriendo la cuenta.
Los funcionarios de alcantarillado han viajado a las conferencias todos los años desde entonces, excepto en 2020 y 2021, cuando fueron canceladas debido a la pandemia.
Diane Taniguchi-Dennis fue una de las ejecutivas de Clean Water Services que alabó los esfuerzos para crear la compañía de seguros.
Fue promovida a directora ejecutiva en 2018 y eventualmente recibió un aumento significativo de Clean Water Services específicamente por su trabajo relacionado con la Clean Water Insurance Company.
Taniguchi-Dennis, quien creció en Hawái, ha asistido a las conferencias hawaianas al menos tres veces, pero probablemente a más.
En 2023, la compañía de seguros gastó casi $1,400 para que ella volara en primera clase a la Isla Grande y casi $7,000 para que se alojara en una habitación premium en el resort a lo largo de la Costa Kohala, donde tuvo lugar la conferencia, muestran los registros obtenidos por la sala de redacción.
La Clean Water Insurance Company pagó un total combinado de $8,400 en vuelos y alojamiento para enviar a la directora ejecutiva de Clean Water Services, Diane Taniguchi-Dennis, al foro de la Hawaii Captive Insurance Council de 2023.
El costo total de los viajes y otros detalles son poco claros.
En respuesta a una solicitud de registros públicos presentada por The Oregonian/OregonLive, los funcionarios de Clean Water Services proporcionaron un resumen de los gastos de los viajes pagados por la compañía de seguros durante tres años, pero dirigieron a la sala de redacción a la compañía de seguros para obtener registros y recibos más detallados.
Después de que la sala de redacción presentó una solicitud a la compañía de seguros, un abogado argumentó que la empresa no está sujeta a la ley de registros públicos de Oregón porque está ubicada en Hawái.
Clean Water Insurance Company finalmente accedió a divulgar documentos de gastos de los viajes en 2019, 2022 y 2023, pero esos registros contenían solo información parcial.
El abogado de la compañía se negó a responder preguntas sobre esos documentos, o sobre la información que falta en esos registros, y posteriormente no respondió a preguntas sobre las conferencias de 2016, 2017, 2018 o 2024.
Taniguchi-Dennis se negó a ser entrevistada para esta historia a través de un portavoz.
Julie Cortez, portavoz de Clean Water Services, dijo en un correo electrónico que los hoteles y el pasaje aéreo de Taniguchi-Dennis para 2022 y 2023 fueron “reservados como un alojamiento razonable bajo la Ley de Estadounidenses con Discapacidades y la ley de Oregón.”
Su contrato más reciente indica que la agencia ahora es responsable de proporcionarle a Taniguchi-Dennis una silla de ruedas o un scooter cuando viaja y que su pasaje aéreo debe ser, al menos, en clase ejecutiva.
Cortez se negó a abordar si Clean Water Services se sentiría cómoda pagando decenas de miles de dólares para que sus empleados viajen a conferencias hawaianas si el dinero viniera directamente, en lugar de indirectamente, de su presupuesto.
Paul Shimomoto, el abogado de la compañía de seguros, defendió el gasto en un correo electrónico a la sala de redacción, destacando el valor educativo de asistir a las conferencias en conjunto con las reuniones anuales de la junta.
Un participante del Condado de Washington que ha viajado a Hawái al menos cuatro veces dijo que el viaje no es unas vacaciones y, aunque su cónyuge se unió a él al menos tres veces a su propio costo, apenas le quedaba tiempo para disfrutar del paisaje.
La existencia de los viajes plantea preguntas sobre cómo la segunda agencia de alcantarillado más grande de Oregón está gastando indirectamente el dinero de los contribuyentes y la transparencia dentro de la utilidad.
Clean Water Services proporciona tratamiento de aguas residuales, gestión de aguas pluviales y mejora de cuencas a aproximadamente 610,000 personas en el Condado de Washington, y se espera que este año fiscal cobre casi $187 millones en tarifas de servicio de negocios y propietarios de viviendas.
“¿Está nuestra utilidad pública para el tratamiento de desechos desperdiciando dinero público?” preguntó Kate Titus, directora ejecutiva del grupo de responsabilidad gubernamental Common Cause Oregon.
“Esperemos que no, pero los pasajes en primera clase y las habitaciones de hotel de $1,000 la noche en Hawái no se ven bien.
Las circunstancias atenuantes pueden explicar la situación, pero no está claro.”
“Percepción pública es todo,” agregó Titus.
“Es importante que esta información esté disponible y que el público y los medios tengan derecho a algunas respuestas de aquellos involucrados.”
Por qué Hawái?
El camino hacia el alojamiento de lujo en los trópicos comenzó con un tema que provoca sueño: el seguro cautivo.
Hace nueve años, los funcionarios de Clean Water Services propusieron un plan para abordar lo que creían que eran riesgos financieros inminentes y vacíos en sus pólizas de seguro existentes, incluida la cobertura difícil de obtener para tuberías subterráneas y costosas pólizas de seguro contra terremotos.
Sugerían formar una subsidiaria de propiedad total de la agencia de alcantarillado, denominada compañía de seguros cautivos, que podría abordar esas preocupaciones al obtener nuevas pólizas como una forma de auto-seguro.
“Para salvaguardar más de $1.5 mil millones en infraestructura de alcantarillado y aguas pluviales, CWS realizó un análisis exhaustivo para identificar los riesgos potenciales y vacíos en la cobertura del seguro,” dijo Cortez, la portavoz.
“Esta evaluación reveló vulnerabilidades a grandes terremotos, eventos catastróficos y otras pérdidas no aseguradas que los mercados comerciales no podían abordar de manera rentable.”
La junta directiva de Clean Water Services, compuesta por los miembros de la Junta de Comisionados del Condado de Washington, votó a favor del plan.
La agencia revisó su disposición en 2022 y decidió que continuaba siendo un buen negocio.
La compañía de seguros ahora proporciona cobertura a Clean Water Services para propiedad, responsabilidad general, automóviles, terremotos, ciber y responsabilidad civil de drones, además de un programa de licencia remunerada para los empleados, dijo Cortez.
Clean Water Services pagó a la compañía de seguros aproximadamente $2.3 millones en primas el año fiscal pasado.
El programa cautivo, según Cortez, “construye reservas para beneficiar a los contribuyentes en más de $1 millón anuales.”
Los registros sugieren que varios funcionarios públicos fueron acompañados en los viajes a Hawái por miembros de sus familias, incluso en un viaje de 2019 al foro de la Hawaii Captive Insurance Council, donde los funcionarios se alojaron en el Grand Hyatt de la isla de Kauai, donde tuvo lugar la conferencia.
Clean Water Services es única entre sus contrapartes en el área metropolitana por tener una compañía de seguros cautivos.
Ni Clackamas Water Environment Services ni el Bureau of Environmental Services de Portland utilizan un asegurador cautivo, según esas agencias.
Cortez señaló que Clean Water Services es un distrito especial independiente cuya estructura operativa y administrativa es distinta a la de sus contrapartes en Portland y el Condado de Clackamas, que son departamentos dentro del gobierno municipal y del condado.
No todos los estados permiten que las compañías de seguros cautivos operen, y los funcionarios de Clean Water Services consideraron al menos cuatro ubicaciones para formar su subsidiaria.
Si bien la junta consideró permanecer local, mencionó en documentos de 2016 que Oregón no permitía “captivas no lucrativas del sector público.”
Sin embargo, eso puede no ser cierto.
Jason Horton, portavoz del Departamento de Consumidores y Servicios Empresariales de Oregón, que supervisa el programa de seguros cautivos del estado a través de la división de regulación financiera, dijo que no hay nada en la ley de Oregón de 2012 que creó el programa cautivo del estado que prohíba a las entidades públicas formar captivas no lucrativas.
Sin embargo, Ryan Keeling, un analista financiero senior de la división, reconoció que otros estados tienen programas de seguros cautivos más grandes y regulaciones más permisivas, incluido permitir que las compañías de seguros cautivos ofrezcan seguros de compensación laboral y de salud, algo que Oregón no permite.
Solo hay alrededor de cuatro o cinco compañías de seguros cautivos activas incorporadas en Oregón, dijo Keeling.
Hawái, por otro lado, tiene una industria floreciente.
Más de 270 compañías de seguros cautivos estaban domiciliadas en Hawái a finales de 2024, con aproximadamente dos de cada tres vinculadas a empresas en el oeste de Estados Unidos.
La junta de Clean Water Services eligió Hawái debido a sus “regulaciones favorables, experiencia con propietarios del sector público, estructura de costos bajos, y gastos operacionales,” escribieron los funcionarios en el momento de su decisión.
Los beneficios de un estado pueden también influir en el cálculo cuando las organizaciones determinan dónde formar compañías de seguros cautivos, dijo Keeling, hablando en términos generales.
Eso se debe a que muchos estados, incluidos Oregón y Hawái, exigen que los ejecutivos realicen su reunión anual de la junta en el estado.
Oregón, por ejemplo, se enorgullece de la belleza natural del estado en un sitio web: “Desde nuestras cumbres nevadas hasta el desierto alto y la costa virgen, Oregón es el lugar donde desea ser un asegurador cautivo.”
Hawái hace algo similar, destacando su “ubicación estratégica” como un beneficio: “Instalaciones de reuniones, hospitalidad y recreativas de clase mundial que fomentan reuniones empresariales productivas y retiros corporativos.”
“Eso puede ser un deseo para algunas de estas compañías,” dijo Keeling, hablando en términos generales.
“Si se le obliga a ir a Hawái una vez al año para tener una reunión de la junta que es pagada por la compañía, generalmente no es algo malo desde la perspectiva de la mayoría de las personas.”
En 2022, seis miembros de la junta asistieron al foro de la Hawaii Captive Insurance Council.
Esa conferencia fue en la isla de Oahu, en el resort Four Seasons de Ko Olina, que da a uno de cuatro lagos artificiales.
El viaje de seis noches costó alrededor de $33,000.
Enfoque anual
Los funcionarios del Condado de Washington han adoptado un enfoque de dos por uno en sus viajes a Hawái.
Mientras que Hawái exige que las compañías de seguros cautivos celebren al menos una reunión por año en el estado, solo un miembro de la junta debe estar físicamente presente para cumplir con el requisito y otros pueden unirse electrónicamente, dijo Ashton Stallings, portavoz del Departamento de Comercio y Asuntos del Consumidor de Hawái, en un correo electrónico.
Pero los funcionarios hawaianos alientan a las compañías a enviar a toda su junta a Hawái.
Y eso es lo que, en gran medida, ha hecho Clean Water Insurance Company, enviando de cuatro a seis miembros anualmente.
No está claro cuántas reuniones de junta se llevan a cabo, qué negocios se discuten o cómo la compañía cumplió con sus requisitos de reunión anual en 2020 y 2021; los funcionarios no respondieron a las preguntas.
La compañía de seguros ha optado por celebrar sus reuniones anuales simultáneamente con la conferencia de la Hawaii Captive Insurance Council cada octubre.
En la conferencia, los miembros de la junta tienen la oportunidad de asistir a sesiones como “Mantente informado: Temas candentes en seguros cautivos” y “Convierta tu cautivo en un centro de beneficios; ganar-ganar para sus interesados y su línea de fondo.”
La conferencia de 2023 presentó entre dos y seis sesiones al día, junto con oportunidades de redes, según el programa del evento.
La conferencia de 2023 tuvo lugar en el Fairmont Orchid, un hotel de cinco estrellas a lo largo de la costa occidental de la Isla Grande que cuenta con una piscina frente al océano de 10,000 pies cuadrados que da a Pauoa Bay y está adyacente al amplio campo de golf de Mauna Lani.
Dentro de un radio de cinco millas del hotel hay muchos otros hoteles y resorts.
La Clean Water Insurance Company envió a seis miembros de la junta a la conferencia, todos los cuales se alojaron en el Fairmont Orchid.
Junto a la directora ejecutiva de la agencia de alcantarillado, Taniguchi-Dennis, como miembros de la junta en el viaje estaban: Kathleen Leader, directora financiera de Clean Water Services; Caroline Lobdell, la consejera general de la utilidad; Christine Novotny, entonces gerente de riesgos estratégicos de la agencia; Jack Liang, el director de operaciones comerciales de la agencia de alcantarillado; y Roy Rogers, un comisionado del Condado de Washington desde hace mucho tiempo y miembro de la junta de Clean Water Services en ese momento.
“Hay poco o ningún tiempo para disfrutar de los alrededores,” dijo Rogers, quien se retiró en enero tras una carrera de 40 años de servicio público, en un correo electrónico.
Como ejemplo, Rogers, que también asistió a la conferencia en 2024, dijo que durante esa conferencia “solo tuve dos horas ‘libres’ de clases y reuniones durante todo el viaje.
En el mejor de los casos, esto podría describirse como un tiempo de trabajo en un lugar soleado.”
La factura por el viaje de 2023 por sí sola fue de casi $42,000, muestran los registros.
Shimomoto dijo en una declaración que la política de la compañía de seguros es pagar los gastos de viaje para la reunión de la junta y la conferencia, que normalmente abarca desde el domingo hasta la noche del jueves.
Las personas que se quedan en Hawái por más tiempo deben cubrir gastos adicionales, dijo.
La compañía de seguros pagó $2,895 por Leader, Lobdell y Novotny para cada una de ellas para hospedarse seis noches en habitaciones estándar en el hotel en 2023, muestran recibos e informes de gastos.
Liang también se hospedó durante seis noches, pero en una habitación considerablemente más cara que costó $4,523.
Los recibos de avión sugieren que fue acompañado en el viaje por dos miembros de la familia, a su propio costo.
The Oregonian/OregonLive no pudo determinar cuántas noches Taniguchi-Dennis y Rogers se quedaron en el Fairmont Orchid, o los cargos por noche para cada habitación, porque la compañía de seguros se negó a proporcionar esos recibos, a pesar de las repetidas solicitudes de la sala de redacción durante varios meses.
Pero está claro que cada uno recibió alojamientos premium.
Los costos hoteleros para Rogers alcanzaron los $5,276 y $6,928 para Taniguchi-Dennis, muestran los registros.
“En cuanto a la pregunta de la habitación premium, nunca lo pedí,” dijo Rogers en un correo electrónico a The Oregonian/OregonLive.
“Se pensó que, dado que teníamos muchas reuniones con proveedores, sería conveniente tener a Diane y a mí en el mismo piso, ya que se nos permitió acceder a una sala de reuniones.”
Rogers dijo que pensó que podría haber pagado alguna parte de sus gastos de habitación, pero no proporcionó ninguna documentación o detalles.
Rogers agregó que tuvo dos cirugías oculares fallidas ese año y “el personal pensó que podría usar el alojamiento de la ADA.”
Sin embargo, el Fairmont Orchid publicita habitaciones accesibles en todos los puntos de precio, no solo en sus habitaciones Gold y suites.
Los costos de los viajes anuales a Hawái se incrementaron progresivamente durante los tres años que se divulgaron los gastos a la sala de redacción.
Cuatro miembros de la junta, incluida Taniguchi-Dennis, Rogers y Leader, asistieron a la conferencia de 2019.
Se llevó a cabo en el Grand Hyatt Kauai Resort & Spa en Poipu, una ciudad soleada en la isla más verde de Hawái.
El viaje de cinco noches costó alrededor de $16,000, muestran los registros.
Seis miembros de la junta, incluidos Taniguchi-Dennis, Rogers, Leader, Novotny y Liang, asistieron en 2022.
Esa conferencia fue en la isla de Oahu, en el resort Four Seasons de Ko Olina, que da a uno de cuatro lagos artificiales.
Ese viaje de seis noches costó alrededor de $33,000.
El viaje de seis noches de $42,000 en 2023 incluyó una cena extravagante.
Los funcionarios pidieron una experiencia robatayaki de $80 por persona con pinchos preparados sobre carbón caliente.
Los registros sugieren que varios funcionarios públicos fueron acompañados en los viajes al menos una vez por miembros de la familia, y parece que Taniguchi-Dennis y Rogers fueron acompañados por sus cónyuges al menos tres veces, a su propio costo.
La experiencia de robatayaki, por ejemplo, incluyó comidas para 11 personas, con la mitad de la factura de casi $1,200 pagada por la compañía de seguros y la otra mitad etiquetada como gastos personales.
El Hawaii Captive Insurance Council anunció recientemente los planes para la conferencia de este año.
Se llevará a cabo en el Westin Maui Resort & Spa en Ka’anapali.
El resort de lujo, según su sitio web, está “ubicado en uno de los lugares más deseables del mundo.”
Está a pocos pasos del océano Pacífico, contra el telón de fondo de montañas volcánicas verdes, “con innumerables oportunidades para la aventura y la rejuvenecimiento.”
— Jamie Goldberg supervisa la cobertura de políticas, educación y falta de vivienda de The Oregonian/OregonLive.
Puede ser contactada a [email protected] o al 503-221-8228.
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