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El submarino Titan se hundió a miles de pies en las profundas y temibles aguas del océano Atlántico Norte en busca del sitio del naufragio del Titanic cuando implosionó, matando a las cinco personas a bordo.
Los ocupantes de la malograda embarcación, que partió de la costa de Canadá el 18 de junio de 2023, estaban compuestos por su CEO y piloto estadounidense, un marinero francés, dos empresarios y uno de los hijos de estos, el pasajero más joven con 19 años, quien llevó su cubo Rubik en la travesía con la esperanza de romper un récord mundial.
Lo que llevó precisamente a la catástrofe, que cautivó al mundo y generó especulaciones en redes sociales sobre las probabilidades de supervivencia de los viajeros, es el objeto de una audiencia investigativa de dos semanas del Guardia Costera de EE. UU. que comenzó el lunes en North Charleston, Carolina del Sur.
Los funcionarios dijeron que se examinarán varios aspectos relacionados con la causa del fallo, incluyendo “eventos históricos previos al accidente, cumplimiento de regulaciones, deberes y calificaciones de los miembros de la tripulación, sistemas mecánicos y estructurales, respuesta a emergencias y la industria de los submarinos”.
Entre los testigos programados ante la Junta de Investigación Marítima están ingenieros y ejecutivos de OceanGate, la compañía del estado de Washington que desarrolló y operó el Titan, incluyendo a su cofundador Guillermo Söhnlein.
En una conferencia de prensa el domingo, Jason Neubauer, presidente de la Junta de Investigación Marítima, dijo que el propósito de la audiencia es proporcionar recomendaciones de seguridad necesarias para que las agencias federales e internacionales las consideren, de modo que “ninguna familia experimente una pérdida así otra vez”.
Añadió que la junta también determinará la extensión de cualquier negligencia o mala conducta, y se referirá potenciales crímenes al Departamento de Justicia.
OceanGate se vio bajo un intenso escrutinio a raíz del desastre — un acontecimiento casi inaudito en la industria de los submarinos.
(Los submarinos se diferencian de los submarinos porque son típicamente más pequeños y requieren barcos de apoyo o plataformas desde las cuales lanzarse y regresar.)
Expertos conocedores del diseño del Titan hablaron públicamente sobre varios factores potenciales de reducción de costos que podrían haber llevado a la implosión.
Estos incluyen que el vesículo de 23,000 libras estaba fabricado con materiales experimentales como fibra de carbono, que, según ellos, no ha sido sometida a pruebas de presión a lo largo del tiempo en tales profundidades extremas, y que el casco del submarino fue diseñado para acomodar a más pasajeros en lugar de tener una forma esférica más conocida.
En su página web en ese momento, OceanGate publicitó que el Titan estaba hecho de “titanio y fibra de carbono enrollada” y que había sido “probado como un vesículo seguro y cómodo” que podía “soportar las enormes presiones del profundo océano”.
Ahora, en su sitio web, OceanGate simplemente dice que “ha suspendido todas las operaciones de exploración y comerciales”.
El Titan había perdido contacto con el Polar Prince, su barco de apoyo, casi dos horas después de su descenso para ver el naufragio del Titanic, que se encuentra a una profundidad de aproximadamente 13,000 pies.
OceanGate prometió a los viajeros un viaje de aproximadamente dos horas y media hasta el sitio, con otras cuatro horas de recorrido por el famoso trasatlántico hundido antes de regresar.
Pero después de que el Titan no regresara a la hora programada, el Polar Prince se puso en contacto con la Guardia Costera.
Los restos del Titan fueron encontrados cuatro días después durante una búsqueda, y aunque había una fascinación pública sobre cuánto tiempo podrían sostenerse sus pasajeros en un tubo reducido agostándose de aire, los funcionarios dijeron que probablemente perecieron instantáneamente en una “implosión catastrófica” porque la embarcación no podía manejar la presión del agua en el fondo del mar.
Entre los fallecidos se encontraban el CEO de OceanGate, Stockton Rush, de 61 años, quien estaba pilotando el Titan; el explorador francés Paul-Henri Nargeolet, de 77 años, experimentado en visitar el sitio del naufragio del Titanic; el magnate británico Hamish Harding, de 58; y los hombres de negocios pakistaníes Shahzada Dawood, de 48, y su hijo adolescente, Suleman.
Los pasajeros pagaron 250,000 dólares cada uno por la oportunidad de visitar el naufragio del Titanic, informó The Associated Press.
Tras la implosión del Titan, Söhnlein, el cofundador de OceanGate que dejó la compañía en 2013, insistió en que Rush era “muy comprometido con la seguridad”.
“Stockton era uno de los más astutos gestores de riesgo que he conocido”, dijo Söhnlein, añadiendo: “Cuando estaba allí, siempre fuimos muy transparentes con cualquiera que estuviera interesado en unirse a nosotros en las expediciones acerca de los riesgos involucrados”.
Pero otros habían levantado advertencias.
David Lochridge, un ex-empleado que fue contratado para realizar pruebas en submarinos tripulados, afirmaba en una contrademanda de 2018 contra OceanGate que fue despedido después de advertir que la carcasa de carbono del Titan no había sido probada adecuadamente para asegurarse de que podía descender tan profundo como el Titanic.
Lochridge dijo en los documentos judiciales que después de quejarse de que las vidas de los pasajeros estaban en riesgo, le dieron “10 minutos para vaciar su escritorio de inmediato”.
OceanGate inicialmente demandó a Lochridge alegando incumplimiento de contrato, pero las dos partes posteriormente resolvieron su disputa.
Se espera que Lochridge proporcione testimonio el martes en la audiencia de la Guardia Costera.
Mientras tanto, la herencia de Nargeolet presentó una demanda por homicidio culposo de 50 millones de dólares el mes pasado, alegando negligencia y temeridad persistente por parte de OceanGate y otros que jugaron un papel en su construcción.
La demanda sigue en curso, y un exdirector de ingeniería de OceanGate, Tony Nissen, nombrado como demandado, se espera que comparezca el lunes en la audiencia de la Guardia Costera.
Neubauer, el presidente de la Junta de Investigación Marítima, dijo el domingo que la investigación ha sido una de las más complejas para la Guardia Costera, debido a la naturaleza del incidente del Titan y las profundidades extremas a las que ocurrió, lo que dificulta la recuperación de pruebas.
Peter Girguis, profesor de la Universidad de Harvard y oceanógrafo adjunto en ingeniería oceánica aplicada y física en la Institución Oceanográfica Woods Hole, dijo que espera que la audiencia proporcione una “conversación honesta sobre lo que condujo a esta tragedia”, mientras que deja claro que el Titan de OceanGate no es típico de cómo los miembros de la industria de los submarinos están adheridos a las mejores prácticas en diseño y seguridad.
El océano profundo debe seguir siendo explorado, añadió, pero también hay una conversación más amplia que se debe tener sobre si actividades, como el tour del Titanic promovido por OceanGate, que se llevan a cabo en alta mar fuera de la jurisdicción de EE. UU., deberían ser reguladas.
“Necesitamos apoyar a los innovadores que piensan fuera de la caja, pero debemos asegurarnos de que no causen daño físico ni que resulte en la pérdida de vidas de otros que no están cómplices en esta acción”, dijo Girguis.
“El submarino Titan no solo se hundió con su inventor, se hundió con pasajeros que pagaban.”
