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El Congreso regresa a D.C. con planes para comenzar el proceso detallado de convertir la agenda de política doméstica del presidente Trump en un proyecto de ley presupuestario de varios billones de dólares, que se espera que toque todo, desde recortes de impuestos y aumentos de financiación del Pentágono hasta la expansión de la seguridad fronteriza, junto con recortes correspondientes para ayudar a equilibrar el costo.
Los republicanos pueden controlar tanto la Cámara como el Senado, pero ya están luchando contra una batalla cuesta arriba para encontrar consenso sobre los elementos principales del plan. Las facciones dentro del partido siguen en desacuerdo con el marco presupuestario fundamental que dirige a los comités para comenzar su trabajo. La Cámara apenas aprobó ese proyecto antes de un receso de dos semanas y planea comenzar los próximos pasos esta semana.
Los republicanos están utilizando una herramienta presupuestaria llamada reconciliación, un proceso que permite al Congreso eludir el umbral de 60 votos normalmente requerido para avanzar un proyecto de ley en el Senado. En esta etapa, los comités están trabajando para cumplir con las instrucciones diseñadas para ellos para cambiar los ingresos, los déficits, el gasto o el límite de deuda en cantidades específicas. Eventualmente, el comité de presupuesto ensamblará toda la legislación redactada por los comités en un gran paquete legislativo que ambas cámaras votarán.
Pero llegar a ese punto será un esfuerzo espinoso que pondrá a prueba la capacidad del GOP para superar la división interna bajo márgenes ajustados en ambas cámaras.
“Tienen una mayoría muy estrecha”, dijo Josh Chafetz, profesor de derecho en la Universidad de Georgetown. “¿Pueden realmente mantener a toda la conferencia unida en ambas cámaras? Aún no hemos visto muchas pruebas de eso porque ha habido tan poca actividad legislativa.”
El presidente de la Cámara, Mike Johnson, R-La., estableció un objetivo de enviar la legislación al escritorio de Trump para el Día de los Caídos, un cronograma ambicioso que puede caer al borde.
Diferencias sobre el tamaño del gasto y los recortes
Los republicanos buscan elaborar un paquete legislativo que extienda la Ley de Recortes de Impuestos y Empleos de 2017 mientras autoriza recortes adicionales, eleve el límite de deuda y aumente el gasto en defensa y fondos para incrementar la seguridad a lo largo de la frontera entre EE. UU. y México.
Pero hay diferencias significativas entre los republicanos, incluyendo sobre los propios objetivos. Los comités de la Cámara están instruidos a recortar al menos $1.5 billones en gasto; el Senado tiene solo $4 mil millones como piso para recortes de gasto.
Sarah Binder, profesora de política en la Universidad George Washington, dijo que los déficits han aumentado en los años desde que se aprobó el paquete fiscal de Trump, lo que aumenta la presión sobre los halcones fiscales que se preocupan por el gasto pero que también pueden querer respaldar impuestos más bajos.
“Los conservadores quieren hacer recortes de gasto bastante grandes”, dijo. “Hay más desacuerdo del que cabría esperar para algo (normalmente) tan unificador como los recortes de impuestos para el partido republicano.”
Para que el borrador del presupuesto pase por la Cámara, los líderes republicanos del Senado se comprometieron públicamente a encontrar recortes de gasto más grandes de los que se incluyeron en la resolución en sí. Pero unir esa brecha no será fácil.
“Los republicanos siempre han tenido este desafío donde hablan sobre la reducción del déficit en abstracto, pero se vuelve muy difícil cuando se trata de especificar qué recortar para arreglar el presupuesto”, dijo Jessica Riedl, experta senior en el Manhattan Institute que trabajó anteriormente como economista jefe del senador Rob Portman, R-Ohio.
“Ahora tienen que arremangarse y averiguar cómo recortar drásticamente Medicaid, los préstamos estudiantiles y los programas de asistencia alimentaria que son populares no solo en distritos demócratas, sino en muchos distritos republicanos también”, agregó Riedl.
La lucha por Medicaid estará en el centro de atención
Un punto de gran controversia son los recortes a Medicaid, el programa de seguro de salud federal-estatal para personas con discapacidades y adultos de bajos ingresos. La Cámara encargó al Comité de Energía y Comercio, que tiene jurisdicción sobre el programa, encontrar $880 mil millones en ahorros durante los próximos 10 años.
Los legisladores y defensores demócratas han señalado un análisis reciente de la Oficina de Presupuesto del Congreso, sin partidismos, para concluir que los republicanos probablemente tendrían que recortar Medicaid para alcanzar sus ahorros deseados.
Pero hay una oposición vehemente de algunos republicanos sobre recortes significativos al programa, incluyendo al senador de Missouri Josh Hawley, que ha prometido no apoyar ninguna medida que conduzca a recortes en los beneficios de Medicaid.
Una docena de republicanos de la Cámara escribieron recientemente una carta al presidente del Comité de Energía y Comercio, junto con el liderazgo de la Cámara, advirtiendo que no apoyarán un proyecto de ley que incluya “cualquier reducción en la cobertura de Medicaid para poblaciones vulnerables”.
“Equilibrar el presupuesto federal no debe hacerse a expensas de aquellos que dependen de estos beneficios para su salud y seguridad económica”, leyeron en su carta.
Por su parte, el presidente Johnson se comprometió a “proteger los beneficios a los que todos tienen derecho legal” y que buscarán “desperdicio, fraude y abuso” para obtener ahorros, algo que los expertos dicen que no será suficiente para cumplir con ese objetivo de $880 mil millones.
“Esto va a atar a los legisladores republicanos en nudos”, dijo Riedl. “Cuando haces ciertas promesas de que los principales programas de gasto no se cortarán, y resulta que tales promesas son matemáticamente imposibles dentro del marco de ahorros que has prometido, es entonces cuando los legisladores entran en pánico y tratan de averiguar qué promesas pueden permitirse romper y cuáles no.”
La tensión entre los legisladores que dicen que no votarán a favor de recortes masivos a un programa popular y los legisladores que solo votaron para avanzar la resolución presupuestaria debido a las promesas de reducción del déficit solo aumentará.
“El problema para los republicanos en este momento es que tendrán que lidiar con hacer los recortes de Medicaid más grandes de la historia o romper la promesa a las personas que solo avanzaron porque pensaban que iban a obtener los recortes de Medicaid más grandes”, dijo Bobby Kogan, un ex miembro del personal del Comité de Presupuesto del Senado que ahora es director senior de políticas de presupuesto federal en el Centro para el Progreso Americano, un grupo de investigación progresista.
Los plazos de tiempo añaden más complicaciones. Los republicanos también quieren utilizar el proyecto de ley para aumentar el límite de deuda. Analistas independientes esperan que el gobierno federal pueda alcanzar el límite de préstamo en algún momento de este verano.
Además, el proceso de reconciliación establece una fecha límite del 30 de septiembre para aprobar el proyecto de ley o perder todos los beneficios del proceso presupuestario.
“Este cronograma legislativo realmente ajustará cuánto tiempo les queda porque están entrando en la temporada de verano”, dijo Binder. “De lo contrario, la resolución presupuestaria en el Senado pierde su privilegio si ha expirado.”
Todo se reduce a las matemáticas
Es posible que escuches “línea base de política actual” referida mucho en el próximo mes.
En términos simples, es una forma de hacer que los casi $4 billones en extensiones de recortes de impuestos parezcan que no cuestan nada.
El enfoque, impulsado por algunos republicanos del Senado, contaría esencialmente los recortes de impuestos de 2017, que expiran este año, como política en curso que no cuesta nada extender.
“El equivalente sería: ¿qué pasaría si los demócratas hicieran un año de Medicare para Todos, completamente no financiado, y luego regresan el año siguiente y dicen: bueno, es gratis continuar?”, dijo Kogan. “Eso es lo que están haciendo los republicanos.”
Los defensores del enfoque dicen que ayuda a habilitar una política más permanente sin interrumpir los esfuerzos del Congreso para recortar gastos. Los opositores lo llaman un truco presupuestario que agregará billones a los aumentos del déficit.
Maya MacGuineas, presidenta del Comité Bipartidista para un Presupuesto Federal Responsable, está entre los expertos que dicen que cambiar las reglas para evaluar el gasto de esta manera podría tener consecuencias permanentes.
“Este enfoque ad-hoc, inconsistente, manipulador y deshonesto para presupuestar es suficiente para hacer explotar tu cabeza, y va a hacer que la deuda explote”, dijo MacGuineas en un comunicado. “El Congreso ni siquiera está pretendiendo hacer un presupuesto honesto en este momento.”
La estrategia tampoco funcionará con los halcones del déficit, que avanzaron a regañadientes la resolución presupuestaria debido a las garantías de que recibirían recortes suficientes al final.
Y aquí es donde el factor Trump podría entrar en juego.
Una gran diferencia entre la primera y la segunda presidencia de Trump es el nivel de su involucramiento durante las negociaciones en el Congreso. Él llama directamente a los miembros para buscar apoyo para sus prioridades y amenaza públicamente con primarias a los legisladores que no se alinean.
“Está muy bien tener una línea roja”, dijo Kogan. “Pero una pregunta que los miembros tendrán que averiguar es qué piensan de su línea roja cuando Donald Trump te llama y dice, vota por esto o estás muerto para mí?”
