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“Él era más grande que la vida en todo lo que hacía”, dijo su amigo de toda la vida y compañero abogado Darryl B. Cohen.
“Cuando representaba a alguien ―ya fuera Willie Nelson o Jimmy Buffett― lo hacía siempre al más alto nivel.
Amaba la industria musical. Cuanto mejor lo hacía, más feliz estaba.”
Los representantes de Greenberg Traurig y Barnes & Thornburg no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios del AJC.
Katz fue un poderoso abogado internacional con más de 6,000 nombres en su agenda.
Sus inicios no pudieron ser más diferentes, como lo compartió durante un discurso de graduación en 2014 en la Universidad de Kennesaw State, que alberga el Programa de Música y Negocios del Entretenimiento Joel A. Katz y que se encuentra a aproximadamente 15 millas al norte del Joel Katz Parkway en Atlanta.
“Empecé sin absolutamente nada”, dijo Katz, un nativo de Nueva York que logró terminar la facultad de derecho en la Universidad de Tennessee gracias a una beca y a un trabajo seis días a la semana de recepcionista nocturno en un Holiday Inn, trabajando de 6 p.m. a 6 a.m.
La graduación en 1969 lo llevó a un apartamento de una habitación en Atlanta y a un empleo como profesor en la Universidad Estatal de Georgia.
En 1971, abrió una práctica legal.
Tenía una pequeña oficina, una secretaria que compartía con otros abogados y un gran problema: “No tenía clientes.”
Una tarde, el teléfono sonó.
Un banquero al otro lado de la línea había tomado el curso de Katz en Georgia State y le gustó.
Ahora necesitaba ayudar a un cliente a localizar un buen abogado de entretenimiento.
“¿Sabes algo sobre derecho de entretenimiento?”, preguntó el banquero.
Katz pensó por un segundo.
“Fui honesto. ‘No, no sé nada.’”
Esta, de alguna manera, fue la respuesta correcta.
Al día siguiente, fue llevado a la suite en el ático del antiguo complejo de entretenimiento Omni en el centro, donde el cliente misterioso se estaba peinando.
Katz conoció al hombre que se convertiría en su primer cliente, el legendario cantante James Brown.
Después de una conversación de 10 minutos, el Padrino del Soul decidió que este abogado inexperimentado era su hombre y le firmó un cheque de retención por $2,500.
Al día siguiente, se dirigieron a Nueva York, donde el trabajo de Katz era negociar un enorme contrato discográfico.
“Él quería $5 millones y un jet privado, además de una variedad de otras exigencias contractuales”, dijo Katz.
Los ejecutivos de la grabadora estaban asombrados.
“Nadie que entendiera la industria discográfica pediría cosas tan locas”, recordó Katz que uno de los ejecutivos gritó.
“A medida que su grito intensificaba, comencé a darme cuenta de por qué el Sr. Brown me eligió.”
Después de que Brown firmó el contrato que le otorgó la mayor parte de lo que quería, Katz lo acompañó a una conferencia de prensa donde Brown cerró diciendo: “Quiero agradecer a mi abogado, Joel Katz, de Atlanta, Georgia, el mejor abogado de entretenimiento del mundo,” recordó Katz, quien cobró $50,000 por su trabajo en ese contrato y siguió siendo abogado de Brown hasta su muerte en Navidad de 2006.
“El Atlanta Constitution y varios otros periódicos publicaron artículos, y mi nombre estaba en todos los artículos — Joel Katz, el mejor abogado de entretenimiento del mundo.
Unos días después, recibí una llamada de un artista de música country de Austin, Texas.
Había leído los artículos.
Dijo que si eras lo suficientemente bueno para el Padrino, eres lo suficientemente bueno para mí.
Willie Nelson también se convertiría en una superestrella.”
Una multitud de otros siguió.
La larga y exitosa carrera de Katz fue paralela a su filantropía.
Fue un gran y ávido defensor de la Fundación T.J. Martell, que recauda dinero para financiar investigaciones sobre leucemia, cáncer y SIDA.
En 2016, la fundación anunció el Fondo Joel A. Katz Music is Medicine, que proporciona investigación innovadora dedicada al cáncer en el Instituto de Cáncer Winship de la Universidad de Emory.
El anuncio coincidió con la dedicación de memorabilia musical donada por Katz.
La exhibición incluye guitarras firmadas por Buffett, Nelson, Paul McCartney y Berry Gordy, letras de Alan Jackson escritas a mano, y otros artículos conmemorativos.
Un gran y prominente grupo de amigos se reunió en el pasillo de Winship la noche en que la exhibición de Katz se expuso de manera permanente.
El entonces vicegobernador Casey Cagle, el ex senador de EE. UU. Saxby Chambliss, los locutores Frank Ski y Monica Pearson, el entonces presidente de KSU Dan Papp y la directora ejecutiva de la capítulo de Grammy de Atlanta, Michele Rhea Caplinger, estaban entre los bienhechores.
Cagle presentó a Katz una proclamación en su honor esa noche.
“Qué gran manera de conmemorar una gran carrera”, dijo.
Stephen Weizenecker, un abogado de entretenimiento que trabajó con Katz durante muchos años tanto en Greenberg Traurig como en Barnes & Thornburg, dijo que observar a Katz negociar era como una clase magistral en negociación.
“Él podía hacer cualquier cosa”, dijo Weizenecker.
“Podía ser un negociador duro. Luego podía volverse instantáneamente tu mejor amigo.
Lo que fuese para lograr el mejor acuerdo para sus clientes.
Podía obtener resultados que nadie más podía.”
Weizenecker voló una vez en el avión privado de Katz a Nueva York para reunirse con Nelson, y Katz era un torbellino de llamadas telefónicas y reuniones, incansable de la mañana a la noche.
“Él nunca se detenía”, dijo Weizenecker.
“Solía estar en la oficina los sábados.
Él era un tipo de oficina.
Tenía de tres a cinco asistentes a su alrededor en cualquier momento.”
Aunque Katz estaba constantemente de viaje, amaba Atlanta como su base y se negaba a mudarse a Nueva York, Nashville o Los Ángeles, donde la mayoría de sus clientes estaban.
“Él hizo de Atlanta un epicentro para el derecho de entretenimiento por sí mismo”, dijo Weizenecker.
“Fue un pionero.”
Katz trabajó con la Academia de Grabación desde finales de la década de 1980, ascendiendo a asesor general.
La Academia produce los Premios Grammy.
En 2016, negociaron un acuerdo de $600 millones para mantener los Premios Grammy y la programación adicional de la Academia de Grabación en CBS hasta 2026.
En enero de 2020, Katz fue acusado de acoso sexual por Deborah Dugan, la CEO destituida de la Academia de Grabación.
Dugan presentó una declaración de 46 páginas ante la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo en Los Ángeles, que alegaba que durante una cena en 2019, Katz había comentado repetidamente sobre su apariencia, la llamó “bebé”, la invitó a viajar en su avión privado e intentó besarla.
Katz, a través de su abogado, negó cualquier irregularidad.
Renunció al año siguiente.
El servicio fúnebre está programado para el Parque Memorial de Arlington el martes, según la familia de Katz, pero no se conocía inmediatamente la hora.
Shiva se llevará a cabo de martes a jueves en el Templo Sinai, ambos en Sandy Springs.
Katz deja a su esposa, dos hijas y nietos.
