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Una pregunta sencilla durante el almuerzo marcó el inicio de una nueva aventura empresarial: ¿Por qué muchos trabajadores de cafetería en la Escuela de Negocios de Harvard estaban luchando por encontrar empleo cuando Estados Unidos enfrenta una escasez de mano de obra?
Las fundadoras colombianas Stephanie Murra y Lorenza Vélez, compañeras de clase en HBS, compañeras de cuarto y excompañeras de trabajo en la fintech colombiana Addi, hicieron un descubrimiento revelador en sus conversaciones con el personal de cafetería, mayoritariamente hispano: las personas con permisos de trabajo estaban desesperadas por empleo, pero se encontraban con barreras, especialmente si no hablaban inglés.
“Pero luego estamos mirando las noticias y viendo que Estados Unidos realmente tiene una escasez de mano de obra sin precedentes, especialmente para estos tipos de posiciones donde normalmente verías trabajadores inmigrantes poco calificados”, comentó Murra a TechCrunch. “Entonces dijimos: ‘Ok, definitivamente hay un problema aquí.’”
Esta desconexión – la escasez de mano de obra por un lado, los trabajadores inmigrantes pasados por alto por el otro – llevó a las fundadoras a lanzar Ponte Labor, una startup con sede en Miami basada en una simple idea: los inmigrantes ya usan WhatsApp para todo, así que ¿por qué no utilizarlo para conseguir un empleo?
“Estos trabajadores, muchos de los cuales no hablan inglés y no son muy buenos con la tecnología, están acostumbrados a encontrar trabajos a través de amigos”, explicó Murra. “A menudo se sienten confundidos por las aplicaciones en línea y se intimidan ante la idea de que alguien los entreviste en inglés.”
En lugar de obligar a los trabajadores a utilizar sitios de empleo torpes o agencias de empleo, Ponte se comunica con ellos a través de WhatsApp. Los candidatos son filtrados vía WhatsApp, utilizando un reclutador de inteligencia artificial basado en voz que fue desarrollado internamente. La plataforma preselecciona a cada solicitante para asegurar su estatus legal de trabajo y luego los empareja con empleadores en industrias como la hospitalidad, que están constantemente contratando.
“Los empleadores en hospitalidad, construcción, comercio minorista y otras industrias de trabajo manual realmente luchan por llenar roles de horas mientras millones de inmigrantes hispanohablantes autorizados para trabajar luchan por encontrar empleos estables debido a barreras lingüísticas y culturales”, dijo Vélez.
“Sabemos dónde encontrar a los trabajadores, hablamos su idioma y nos comunicamos con ellos a través de su canal preferido, WhatsApp. Así que construimos Ponte para cerrar esta brecha”, agregó Vélez.
Ese enfoque en la confianza, la comunicación y la relevancia cultural ha ayudado a Ponte a crecer rápidamente. Desde su lanzamiento formal en noviembre de 2023, la empresa ha incorporado a más de 60,000 candidatos y ha colocado a cerca de 800 en trabajos. Sus ingresos netos anualizados saltaron de $70,000 en febrero de 2024 a $550,000 sólo unos meses después.
La startup acaba de obtener una ronda de financiamiento semilla de $3 millones, liderada por Harlem Capital, con una valoración de $15 millones. Better Tomorrow Ventures, The 81 Collection y Wischoff Ventures también participaron en esta ronda. La empresa anteriormente había recaudado $1.5 millones a través de programas de aceleración y competencias iniciales.
Henri Pierre-Jacques de Harlem Capital vio potencial desde el primer día.
“Me encantó que Lorenza y Stephanie fueran excompañeras en Addi… y luego compañeras de cuarto en HBS antes de comenzar Ponte”, dijo. “Recibimos referencias muy positivas de clientes que elogiaban su producto. Han logrado ver una fuerte tracción en poco tiempo. Era obvio que Stephanie y Lorenza podían hacer mucho con muy poco.”
Ponte ha atraído el interés de grandes empleadores como Omni Hotels & Resorts y grupos hoteleros grandes como Pyramid Global, Peachtree Hotel Group y Atrium Hospitality. Ahora cuenta con 15 empleados a tiempo completo y una creciente lista de socios.
Su modelo de negocio es simple: cobra a los empleadores una tarifa mensual igual al 10% del salario del trabajador por hasta 12 meses. Pero, ¿si el trabajador se va en el primer mes? Sin cargo.
“Con los mercados de talento siempre estamos pensando en cómo nuestros fundadores manejan el lado de la oferta”, continuó Pierre-Jacques. “Hemos visto el poder de WhatsApp dentro de esta comunidad y Stephanie y Lorenza entendieron que integrar el flujo de trabajo de reclutamiento a través de WhatsApp era el mejor canal para encontrar a sus trabajadores.”
