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Más de dos meses y medio después de que las llamas arrasaran gran parte de Pacific Palisades, el Departamento de Bomberos de Los Ángeles y la oficina de la alcaldesa Karen Bass han mantenido una extraordinaria secrecía sobre los preparativos de la ciudad y la respuesta al inferno.
El Departamento de Bomberos, la alcaldesa y sus representantes aún no han proporcionado respuestas a preguntas básicas del periódico The Times sobre si aprobaron el plan del LAFD para proteger a Los Palisades antes del incendio del 7 de enero.
Tampoco han abordado las preguntas de The Times sobre qué equipos del LAFD fueron los primeros en llegar al lugar.
Al mismo tiempo, el LAFD ha denegado docenas de solicitudes de registros públicos de periodistas y otros relacionados con su manejo del fuego, incluyendo llamadas al 911, registros de despacho y comunicaciones internas sobre preparativos para los vientos extremos.
Dos exoficiales jefes del LAFD dicen que esos registros deberían haber estado disponibles para su divulgación desde los primeros días del incendio.
Algunas víctimas de la conflagración de los Palisades han criticado la falta de transparencia, mientras que los defensores del gobierno abierto dicen que la negativa de la ciudad a liberar registros públicos infringe las leyes de divulgación.
“Es absolutamente frustrante,” dijo Sue Pascoe, quien perdió su hogar de 30 años en el incendio y es la editora del sitio web de noticias de Pacific Palisades, Circling the News.
“La gente quiere respuestas y no está recibiendo respuestas.”
Las carreras políticas podrían estar en juego. Con miles de millones en daños, el incendio podría ser el desastre más costoso en la historia de Los Ángeles.
Casi 7,000 hogares y otros edificios fueron destruidos, y 12 personas murieron.
Ya ha surgido una campaña de revocación que apunta a Bass, quien se postuló para la reelección el próximo año.
La alcaldesa ha sido ferozmente criticada por viajar a Ghana tres días antes del incendio, a pesar de un pronóstico de vientos peligrosos que se volvieron cada vez más graves después de que ella se fue.
El silencio sobre estas preguntas en las semanas posteriores al incendio se ha extendido a la oficina de Traci Park, la concejal de la ciudad que representa a los Palisades.
Park y su personal no han respondido a varios correos electrónicos de The Times solicitando una entrevista y ayuda para obtener información, incluidos temas como la llegada de helicópteros de lanzamiento de agua sobre el incendio y las razones de los retrasos en la respuesta al fuego.
El 21 de febrero, Bass destituyó a Kristin Crowley como jefa de bomberos, citando las decisiones de Crowley sobre el despliegue antes del incendio como una razón.
Park fue uno de los dos concejales, de 15, que votó en contra del despido de Crowley, diciendo que no podía apoyar la destitución antes de la finalización de una investigación sobre quién era el culpable de las fallas en la preparación para y la respuesta al incendio.
The Times informó en enero que Crowley y su personal decidieron no pedir a 1,000 bomberos que permanecieran de guardia durante un segundo turno la mañana del incendio, lo que hubiera duplicado el número de personal disponible.
Crowley y sus comandantes de bomberos dijeron que no mantuvieron el turno porque no tenían suficientes motores para tantos bomberos.
Ellos dijeron que ciertas reducciones en el presupuesto del LAFD aprobadas por Bass y el Concejo Municipal impidieron que el departamento contratara a suficientes mecánicos para mantener los motores en el campo.
Como resultado, dijeron, 40 motores regulares — uno de cada cinco de la flota del LAFD — estaban fuera de servicio el día del incendio.
“No teníamos suficientes aparatos para ponerlos en el”, dijo Crowley al Concejo Municipal este mes en su intento de recuperar su puesto.
“Debido a los recortes presupuestarios y la falta de inversiones en el mantenimiento de nuestra flota, más de 100 de nuestros camiones de bomberos, camiones de incendios y ambulancias estaban descompuestos en nuestros patios de mantenimiento, incapaces de ser utilizados para ayudar durante uno de los peores eventos de incendios forestales en nuestra historia.”
Pero mantener un turno adicional permite a los comandantes llenar las necesidades de personal de emergencia sin tener que depender de bomberos que se presenten voluntariamente.
Aquellos que no son necesarios se envían a casa con su equipo en caso de que se les necesite.
Los exjefes dijeron que el departamento sólo tenía cinco de más de 40 motores disponibles para suplementar la fuerza regular de bomberos en preparación para los vientos.
Eso significaba que había docenas de motores que podrían haberse preposicionado en los Palisades y en otros lugares, como se había hecho en el pasado durante condiciones climáticas similares.
Conocidos internamente como motores de la serie 200, son idénticos a otros motores y generalmente se emparejan con camiones de escalera, que no transportan agua.
Cuando se necesitan para incendios forestales, llevan a cuatro bomberos.
El departamento también podría haber reasignado a los Palisades y otras áreas de alto riesgo varios motores más, además de los vehículos de la serie 200, de estaciones fuera de la zona del incendio, dijeron los exoficiales del LAFD a The Times.
Y si Crowley hubiera mantenido a los 1,000 bomberos de guardia, podrían haber dotado vehículos de apoyo además de motores, como camiones para patrullas de maleza y “plug buggies”, que son camionetas utilitarias que podrían haber transportado suministros y bomberos de relevo, y realizar otras tareas, dijeron los exjefes.
En cuanto a los mecánicos, el número ha fluctuado entre 64 y 74 desde 2020, según registros publicados por el Departamento de Bomberos.
A partir de este año, la agencia tenía 71 mecánicos.
Crowley durante semanas no respondió a las preguntas de The Times sobre la ubicación precisa de los motores antes del incendio y qué motor o motores respondieron primero, entre otras consultas.
Al LAFD y a la ciudad les tomó más de un mes proporcionar a The Times los registros de mantenimiento y reparación de rutina para los motores deshabilitados y el resto de la flota.
Esos documentos muestran que algunos de los motores habían estado fuera de servicio durante muchos meses e incluso años, y algunos fueron etiquetados como “salvamento.”
Los registros no proporcionan ninguna explicación para las largas demoras en la reparación de los motores, y el LAFD no respondió a preguntas específicas sobre ellos.
The Times revisó más de 150 solicitudes de documentos relacionadas con la preparación de la ciudad y la respuesta al incendio forestal que se presentaron al LAFD bajo la Ley de Registros Públicos de California en el portal en línea de la ciudad, que incluye respuestas a las solicitudes.
Cerca de 40 fueron totalmente denegadas, con funcionarios afirmando que están excluidos de las divulgaciones debido a una investigación en curso sobre lo que causó el incendio.
En algunos casos, citaron una exención general que mantiene los registros privados, claramente superando el interés público, sin más explicación.
Otras solicitudes no fueron cumplidas hasta bien después de los plazos especificados en la ley de registros públicos.
El LAFD también se ha negado a entregar comunicaciones entre comandantes sobre decisiones de despliegue y dotación de personal, alegando la exención general.
Con pocas excepciones, la ley de registros públicos establece que cualquier comunicación por escrito —incluidos correos electrónicos y mensajes de texto— relacionada con la conducción del gobierno es un registro público.
En respuesta a múltiples solicitudes de grabaciones de 911 sobre el incendio de los Palisades, la ciudad dijo en su portal en línea que la investigación del Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives sobre la causa del incendio “impide que se divulgue información relacionada con el fuego en este momento.”
La misma exención se citó para una solicitud de registros relacionada con un pequeño incendio en el Día de Año Nuevo en los Palisades que podría estar vinculado al incendio del 7 de enero.
Entre otras causas potenciales, el ATF está investigando si las brasas ocultas del incendio anterior provocaron el incendio más grande cuando los vientos aumentaron.
David Loy, director legal de la First Amendment Coalition, dijo que la ciudad no tiene “un cheque en blanco” para retener registros debido a una investigación sobre el incendio.
También dijo que los registros que eran públicos antes del incendio siguen siendo públicos independientemente de una investigación posterior.
“El público tiene un interés abrumador en saber cómo el Departamento de Bomberos estaba respondiendo a esta crisis en tiempo real”, dijo.
“¿Qué interés podría servirse al retener esa información? No puedo imaginarlo, salvo que simplemente no quieran que la gente sepa.”
The Times presentó una solicitud de registros públicos el 10 de enero para todos los mensajes de texto enviados o recibidos por Bass el 7 y 8 de enero que mencionaban la respuesta a incendios o sus planes de viaje.
La oficina de Bass dijo casi dos meses después que no tenía “mensajes relevantes.”
Un abogado de la ciudad dijo que el teléfono de Bass borra automáticamente mensajes de texto y argumentó que ella no estaba obligada a retener sus mensajes de texto porque son “tipos de comunicación electrónica efímera.”
Bass y sus abogados más tarde dijeron que buscarían los mensajes de texto y entregarían “registros relevantes.”
El viernes pasado, proporcionaron algunos de los mensajes de texto de Bass a The Times, mientras afirmaban que un número no especificado fue “redactado y/o retenido” con base en las exenciones de la ley de registros públicos.
The Times obtuvo un registro de incidentes de una fuente que muestra que después de la primera llamada al 911 sobre el incendio que llegó a las 10:29 a.m., los equipos de bomberos tardaron más de 18 minutos en llegar al lugar.
Antiguos funcionarios del departamento dijeron que el LAFD podría haber enviado al menos 10 motores adicionales a los Palisades antes del incendio —motores que podrían haber estado patrullando los cerros y cañones, donde las tripulaciones podrían haber detectado el fuego poco después de que comenzó, cuando todavía era lo suficientemente pequeño como para darles la oportunidad de controlarlo.
Normalmente, solo hay 18 bomberos de guardia en las dos estaciones de bomberos en los Palisades.
Catorce de ellos están rutinariamente disponibles para combatir incendios de maleza, mientras que los otros cuatro están asignados a ambulancias, aunque podrían ayudar con evacuaciones o rescates durante los incendios.
Pascoe, la residente de los Palisades y periodista, dijo que sus solicitudes de información sobre la lucha temprana contra el fuego no han recibido respuesta de la ciudad.
“Si cometieron un error, háganoslo saber,” dijo.
“Cualesquiera que sean los errores, necesitamos saberlo, para que esto nunca le suceda a nadie más.”
Pascoe dijo que los equipos de bomberos generalmente se despliegan con anticipación en los Palisades en días de bandera roja, y cuando un incendio estalla, los helicópteros del LAFD responden rápidamente.
Dijo que eso no sucedió esta vez.
“No parecía haber ningún apoyo en ninguna parte,” dijo Pascoe, quien evacuó la tarde del 7 de enero cuando vio el fuego ardiendo sobre las colinas desde su casa.
“Pensamos que lo apagarían y volveríamos al día siguiente, porque hemos hecho eso antes… Simplemente parece que esto no necesitaba suceder, y alguien necesita ser responsabilizado.”
