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LOS ÁNGELES (AP) — A principios de esta semana, mientras vientos de fuerza huracanada azotaban subdivisiones en colinas secas, Los Ángeles vio su peor pesadilla hacerse realidad cuando tormentas de fuego, largamente predichas, engulleron amplias zonas de la segunda ciudad más grande de la nación.
Para la alcaldesa Karen Bass, el espectáculo horroroso se complicó aún más con la peor pesadilla de cualquier ejecutivo. Ella se encontraba a medio planeta de distancia, en un viaje a Ghana como parte de una delegación presidencial.
Mientras su ciudad enfrentaba su mayor crisis en décadas, la alcaldesa de primer término enfrentó una prueba crítica de su liderazgo dos años después de asumir el cargo. Después de regresar rápidamente para ayudar a gestionar la respuesta de la ciudad, hizo frente a un coro ruidoso de críticos de cerca y de lejos.
“Los Ángeles debe ser fuerte y unida”, dijo Bass en una conferencia de prensa el jueves por la noche. “Rechazaremos a aquellos que buscan dividirnos y desinformar”.
Bass finalmente regresó a Los Ángeles mediante transporte militar, pero solo después de una ausencia de más de 24 horas, durante la cual los críticos la atacaron por no estar mejor preparada. Más de 5,000 casas se incendiaron mientras que los hidrantes se quedaron sin agua porque la demanda hídrica fue tan alta que drenó los tanques de reserva de la ciudad.
El gobernador Gavin Newsom ordenó una investigación el viernes sobre el Departamento de Agua y Energía de la ciudad debido a la pérdida de presión de agua. Una petición en línea exigiendo la renuncia de Bass recolectó 33,000 firmas.
“Tenemos una alcaldesa que está fuera del país, y una ciudad que está ardiendo”, dijo Rick Caruso, un desarrollador que se enfrentó a Bass en la elección de alcalde de 2022, en la televisión local el martes por la noche, añadiendo que dos de las casas de sus hijos fueron destruidas. “Parece que estamos en un país del tercer mundo aquí”.
Elon Musk llamó a la alcaldesa “totalmente incompetente” en una publicación en su sitio de redes sociales X, liderando una carga de conservadores que criticaron a Bass por un recorte en el presupuesto del departamento de bomberos de la ciudad en julio, a pesar de que fue posteriormente aumentado con dinero adicional y los funcionarios dicen que ahora cuenta con más fondos que el año pasado. Algunos conservadores también afirmaron que las deficiencias en la respuesta estaban conectadas a un enfoque en la diversidad en la agencia.
Una legisladora de bajo perfil y constructora de coaliciones, Bass, una demócrata de 71 años, ahora se encuentra atrapada entre los incendios que amenazan su ciudad y el foco de atención ardiente que se centra en una ejecutiva que lucha por controlar un desastre natural que se descontrola.
“Ella será definida por esta crisis”, dijo Fernando Guerra, fundador del Centro de Estudios de Los Ángeles en la Universidad Loyola-Marymount. “Ella necesita ser muy proactiva, no por el bien de su carrera política, sino por el bien de la ciudad”.
Los incendios no fueron causados por las políticas de Los Ángeles ni por fallas en su respuesta, y no es solo la ciudad la que enfrenta la devastación. Uno de los peores incendios ha recorrido comunidades completamente fuera de los límites de la ciudad, mostrando cómo la vegetación seca, las colinas empinadas, los vientos fuertes y los densos vecindarios pueden ser una combinación letal independientemente de la respuesta local. Los expertos han advertido durante décadas sobre los riesgos de construir y vivir en vecindarios en colinas como Pacific Palisades, el adinerado vecindario de Los Ángeles que fue en gran parte incinerado en uno de los incendios. Los funcionarios del condado de Los Ángeles no han sido objeto de críticas tan intensas.
Bass se volvió más contundente después de una serie de tropiezos iniciales tras regresar de Ghana, donde fue parte de una delegación oficial de la Casa Blanca para la inauguración del presidente de ese país. Bass permaneció en silencio mientras se la interceptaba en cámara por un reportero en el aeropuerto, preguntándole por qué había estado ausente y si tenía arrepentimientos. En una conferencia de prensa anterior, leyó de manera titubeante declaraciones preparadas, dirigiendo a las personas a “url” para encontrar información en línea.
La alcaldesa se fue a África el 4 de enero, un día después de que el Servicio Meteorológico Nacional emitiera una alerta de clima de incendio para Los Ángeles, señalando “condiciones críticas de incendio”. Al día siguiente, esas alertas se elevaron a advertencias y el lunes el servicio advirtió que se estaba formando una “situación particularmente peligrosa”.
Bass dijo el jueves que era demasiado pronto para responder a los críticos. “Cuando los incendios se apaguen, haremos una profunda revisión”, dijo. “Miraremos lo que funcionó, lo que no funcionó y les haremos saber”.
Christian Grose, un politólogo de la Universidad del Sur de California, observó que la especialidad de Bass ha sido durante mucho tiempo construir consenso legislativo en privado en lugar de la clase de postura proactiva que requieren los alcaldes de grandes ciudades en tiempos de crisis.
“Este momento exige un verdadero ejecutivo que se levante y diga, ‘esto es lo que vamos a hacer’”, dijo Grose sobre la nueva alcaldesa.
Guerra dijo que eso hace que Bass sea adecuada para una ciudad donde el alcalde tiene un poder directo limitado, que se difunde entre el concejo municipal, una red de juntas y agencias cuasi independientes, y los gobiernos del condado y ciudades vecinas.
Bass también se adapta mejor a los votantes de Los Ángeles que prefieren su estilo al de la presidenta entrante Donald Trump y otros críticos, dijo Guerra.
“Para aquellos que ven el liderazgo como un hombre blanco que hace declaraciones no basadas en hechos, nunca les convencerá”, dijo Guerra. “Pero para los angelinos que ven el liderazgo como un esfuerzo colaborativo y multicultural, ella puede”.
Demócratas nacionales, incluido el presidente Joe Biden, empezaron a rodear a Bass el viernes.
“Sé que te están atacando injustamente”, dijo el presidente a la alcaldesa durante una reunión en la Oficina Oval con Bass apareciendo de forma virtual. “Esto es complicado, y habrá mucha demagogia aprovechándose de ello”.
Michael Trujillo, un estratega demócrata de Los Ángeles, desestimó las críticas inmediatas a Bass.
“La prueba no es si estuvo aquí por el fuego o no”, dijo. “La prueba será la reconstrucción”.
La presión será inmensa. Pacific Palisades y la vecina comunidad de Malibu, que está fuera de los límites de la ciudad pero también sufrió graves daños, alberga a algunas de las personas más ricas del planeta, señaló Trujillo. Ellos no tendrán paciencia por una reconstrucción lenta, dijo.
La explosión de incendios forestales obligó a Bass a pivotar inmediatamente desde lo que había sido la prioridad absorbente de su breve tiempo en el cargo: controlar la crisis de personas sin hogar de la ciudad.
Las vastas demandas de reconstrucción cambiarán esas prioridades y estirarán los recursos de construcción limitados. “Esta es básicamente su toda la herencia como alcaldesa”, dijo Trujillo.
La jefa de bomberos, Kristin Crowley, escribió un memo el mes pasado pidiendo más fondos y quejándose de que una reducción separada de 7 millones de dólares en fondos para horas extras podría obstaculizar la respuesta a incendios.
Desde que los incendios estallaron, ha enfatizado que habrían causado daños catastróficos independientemente del presupuesto. Pero cuando se le preguntó en una entrevista el viernes si el Ayuntamiento había fallado al departamento, la jefa respondió “Sí”, sin mencionar nunca a la alcaldesa.
“Es mi trabajo ocuparme como jefa y decir exactamente … lo que el Departamento de Bomberos necesita para funcionar y satisfacer las demandas de la comunidad”, le dijo Crowley a Fox11 en Los Ángeles.
Durante décadas, los científicos han advertido que el área de Los Ángeles está debido a una devastación catastrófica por incendios forestales. Los incendios son parte de la vida en el sur de California, pero pocos han entrado tan profundamente en el corazón de la ciudad como este.
Guerra, que ha estado activo en la vida cívica de Los Ángeles desde la década de 1980, dijo que la ciudad en realidad tiene suerte.
“Dado lo que ocurrió, creo que el gobierno local ha sido increíblemente responsive”, dijo Guerra. “Los Ángeles de hace 20 años no habría sido capaz de manejar esto”.
