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El expresidente Jimmy Carter, quien falleció el domingo, es recordado como un humanitario y un defensor de los derechos humanos en todo el mundo.
Sin embargo, su legado incluye el apoyo a un régimen militar en El Salvador durante el inicio de la Guerra Civil Salvadoreña, que incluyó el asesinato de San Óscar Romero.
Los Estados Unidos enviaron ayuda militar y económica al gobierno de El Salvador durante su sangrienta guerra civil de 12 años, y entrenaron a líderes militares.
Una recordatorio de que la Guerra Fría no siempre fue ‘fría’, 75,000 personas fueron asesinadas en el conflicto, la mayoría a manos de las fuerzas militares y los escuadrones de la muerte.
Algunos consideran que se trató menos de una guerra civil y más de una guerra por poderes; la justificación de Estados Unidos para su participación fue que el comunismo se estaba extendiendo desde la Unión Soviética, Nicaragua y Cuba.
Pero en realidad, los guerrilleros de izquierda estaban motivados más por las condiciones materiales dentro de su propio país —extrema desigualdad económica— que por algún tipo de movimiento internacional.
Algunos expertos especulan que los guerrilleros habrían ganado si no fuera por la intervención estadounidense.
El país nunca se recuperó por completo de la guerra, como lo evidencia el hecho de que cientos de miles de personas han huido de El Salvador hacia Estados Unidos en los últimos años.
El país ha estado plagado de violencia de pandillas y anteriormente tenía la tasa de homicidios más alta del mundo; ahora tiene la tasa de encarcelamiento más alta del mundo, ya que su gobierno actual ha encarcelado a decenas de miles, incluidos muchos inocentes, bajo un ‘estado de excepción’ que suspende las libertades civiles básicas.
Al comienzo de la guerra civil, el arzobispo Óscar Romero asumió un papel activo en la defensa de los derechos humanos y el fin de la violencia en el país a través de sus homilías semanales que se transmitían por la radio.
Si bien se consideraba a sí mismo apolítico, la postura pro derechos humanos de Romero naturalmente lo colocó en oposición al ejército salvadoreño.
Originalmente algo centrista, se radicalizó cuando asesinaron a su amigo, el padre Rutilio Grande García, un sacerdote jesuita.
La junta, dijo Romero repetidamente, estaba asesinando a personas inocentes.
Él apoyó la reforma agraria, un programa para redistribuir grandes áreas de tierra a los campesinos.
La administración Carter estaba prestando atención.
En enero de 1980, Estados Unidos se comunicó con el Papa Juan Pablo II acerca de Romero.
En la carta, Zbigniew Brzezinski, asesor de seguridad nacional de Carter, notó un ‘cambio’ en la retórica de Romero.
El arzobispo, escribió, ‘ha criticado fuertemente a la Junta y se ha inclinado hacia el apoyo a la extrema izquierda’.
La ‘extrema izquierda’, escribió, era responsable de la violencia en el país —no la junta, ni los escuadrones de la muerte.
Brzezinski escribió: ‘Hemos advertido al arzobispo y a sus asesores enérgicamente contra el apoyo a una extrema izquierda que claramente no comparte los objetivos humanitarios y progresistas de la iglesia’.
Pidió que el Papa interviniera.
Romero se reunió con el Papa en Roma poco después.
Pero Romero continuó presionando.
En febrero, se dirigió a Estados Unidos con gran preocupación.
Escribió a Carter expresando sus dudas sobre la posibilidad de que Estados Unidos enviara ayuda a su país.
Estados Unidos estaba considerando dar asistencia militar —un paquete de ayuda de $49 millones con hasta $7 millones en equipo militar— a El Salvador.
Romero escribió: ‘la contribución de su gobierno, en lugar de promover una mayor justicia y paz en El Salvador, sin duda agudizará la injusticia y la represión contra las organizaciones del pueblo que han estado luchando reiteradamente por el respeto a sus más fundamentales derechos humanos.’
Continuó: ‘Por esta razón, dado que como salvadoreño y arzobispo de la Arquidiócesis de San Salvador tengo la obligación de ver que la fe y la justicia reinen en mi país, le pido que, si realmente quiere defender los derechos humanos, prohíba la entrega de esta ayuda militar al gobierno salvadoreño.
Garantice que su gobierno no intervendrá directa o indirectamente con presiones militares, económicas, diplomáticas u otras para determinar el destino del pueblo salvadoreño.’
Estados Unidos decidió enviar la ayuda y Carter no respondió personalmente.
En cambio, el Secretario de Estado Cyrus Vance respondió a Romero, escribiendo: ‘Agradecemos sus advertencias sobre los peligros de proporcionar asistencia militar dada la tradicional función de las fuerzas de seguridad en El Salvador.’
‘Estamos tan preocupados como usted de que cualquier asistencia que proporcionemos no se utilice de manera represiva’, continuó Vance, agregando que cualquier asistencia iría, por lo tanto, a mejorar la ‘profesionalidad’ de las fuerzas armadas para que pudieran mantener el orden utilizando ‘un nivel mínimo de fuerza letal’.
Romero sabía que se estaba poniendo en riesgo.
Dos días después de enviar la carta a Carter, la estación de radio católica que transmitía sus sermones semanales fue bombardeada.
Pero tenía que seguir adelante.
‘Yo mentiría si dijera que no tengo un instinto de autoconservación’, dijo, ‘pero la persecución es una señal de que estamos en el camino correcto.’
Agregó: ‘Ahora estamos en medio de una corriente que no se puede detener, incluso si uno muere.’
En marzo de 1980, el día antes de su asesinato, Romero se dirigió a la Guardia Nacional salvadoreña, la policía y el ejército en su sermón.
‘Quisiera hacer un llamado, especialmente a los hombres del ejército, y concretamente a la Guardia Nacional, la policía y las tropas.
Hermanos, ustedes son parte de nuestro propio pueblo.
Están matando a sus propios hermanos y hermanas campesinos’, dijo.
‘La Iglesia defiende los derechos de Dios, la ley de Dios y la dignidad de la persona humana, y no puede permanecer en silencio ante tales abominaciones … En nombre de Dios, entonces, y en nombre de este pueblo sufriente, cuyos lamentos se elevan cada vez más tumultuosamente al cielo, les ruego, les imploro, les ordeno en nombre de Dios: ¡Detengan la represión!’
Al día siguiente, mientras daba la comunión en la capilla del hospital de cáncer donde vivía, un hombre armado se acercó en un Volkswagen.
El hombre entró en la habitación, disparó a Romero y huyó.
Según una monja, de camino al hospital, Romero dijo: ‘Que Dios tenga misericordia de los asesinos.’
Tenía 62 años.
Carter llamó al asesinato de Romero ‘un acto impactante e inconcebible’.
Dijo que el arzobispo ‘habló por el cambio y por la justicia social, que su nación necesita desesperadamente’, y exigió que el gobierno salvadoreño ‘llevara a la justicia a los asesinos del arzobispo.’
Todavía no tenemos todas las respuestas sobre el asesinato de Romero, pero la administración Carter tuvo un indicio en noviembre de 1980, cuando un oficial de la Guardia Nacional salvadoreña le dijo a un oficial político de la embajada de Estados Unidos que el mayor Roberto D’Aubuisson organizó una reunión uno o dos días antes del asesinato donde los participantes sorteaban para ver quién llevaría a cabo el asesinato.
D’Aubuisson había sido entrenado por Estados Unidos en la notoria Escuela de las Américas del Departamento de Defensa.
En otras palabras, la administración Carter tenía razones para creer que un oficial militar entrenado por Estados Unidos orquestó el asesinato de un futuro santo y, con este conocimiento, continuaron trabajando con ese ejército.
Eso no quiere decir que la administración Carter no se preocupaba por los derechos humanos.
Cuando D’Aubuisson visitó Estados Unidos a mediados de 1980, la administración Carter se sintió avergonzada por ‘su abierta presencia en el país’, escribe el abogado de derechos humanos Matt Eisenbrandt en ‘Asesinato de un Santo: El complot para asesinar a Óscar Romero y la búsqueda de justicia para sus asesinos’.
Un ejemplo del compromiso de la administración Carter con los derechos humanos es que cortó la ayuda directa a Guatemala en 1977 durante el genocidio guatemalteco.
Debbie Sharnak, profesora asistente de historia y estudios internacionales en la Universidad Rowan, describe la línea que Carter caminó en su política exterior: ‘Al otorgar a la noción amplia de los derechos humanos un lugar tan prominente en su administración, Carter elevó las expectativas sin definir claramente las limitaciones de los derechos humanos y el alcance de su política.
Esta vaguedad, combinada con su incapacidad para articular la limitada capacidad de influencia de Estados Unidos, obstaculizó su política y la percepción pública de su efectividad.’
He estado investigando la Guerra Civil Salvadoreña durante años.
En febrero, le pregunté al personal del Carter Center si el expresidente deseaba responder algunas de mis preguntas sobre el asesinato de Romero.
Un portavoz respondió: ‘Como sabe, el presidente Carter ingresó en cuidados paliativos el 18 de febrero del año pasado, y desde entonces no está proporcionando entrevistas ni comentando públicamente sobre eventos y temas.’
El presidente que siguió a Carter, el apasionadamente anticomunista Ronald Reagan, hizo de la guerra civil de El Salvador su propia causa.
Cuando asumió el cargo en 1981, la ayuda aumentó exponencialmente.
Para finales de 1981, el ejército salvadoreño estaba empleando una estrategia de ‘tierra quemada’ inspirada en tácticas de la Guerra de Vietnam.
En diciembre, entre 700 y 1,000 personas —incluyendo niños, ancianos y personas discapacitadas— fueron asesinadas en El Mozote por el Batallón Atlacatl, una élite entrenada en EE. UU.
El líder del batallón, Domingo Monterrosa, asistió a la Escuela de las Américas, al igual que D’Aubuisson.
Cuando los periódicos estadounidenses difundieron la noticia de la masacre, la administración Reagan hizo grandes esfuerzos para convencer al público y al Congreso de que la historia de la masacre era propaganda guerrillera.
Pero violaciones importantes de derechos humanos ocurrieron bajo la supervisión de Carter.
En mayo de 1980, soldados salvadoreños, junto con tropas hondureñas, mataron a al menos 300 civiles que intentaban escapar a través del río en lo que se conoce como la masacre del río Sumpul.
Human Rights Watch alega que, a principios de ese año, funcionarios en la embajada de EE. UU. incluso trabajaron con un escuadrón de la muerte en la desaparición de dos estudiantes de derecho.
Tropas de la Guardia Nacional salvadoreña arrestaron a Francisco Ventura y José Humberto Mejía después de una manifestación política.
Con permiso, los llevaron a la propiedad de la embajada de EE. UU.
Desde allí, hombres vestidos de civiles metieron a Ventura y Mejía en el maletero de un automóvil privado.
Nunca más se les volvió a ver.
Hubo más violencia contra miembros de la iglesia.
Las hermanas Maryknoll Maura Clarke e Ita Ford, la hermana ursulina Dorothy Kazel y el misionero laico Jean Donovan habían estado trabajando con los pobres de El Salvador cuando fueron violadas y disparadas a quemarropa en diciembre de 1980.
Especialmente después del asesinato de Romero, este evento provocó indignación.
Carter detuvo brevemente la ayuda, pero pronto la reanudó.
El embajador en El Salvador, Robert White, comprometido con mejorar las condiciones en el país, aseguró que no había evidencia de que el gobierno salvadoreño estuviera investigando los asesinatos de las mujeres de la iglesia.
White fue, no sorprendentemente, destituido cuando Reagan asumió el cargo, y la nueva administración hizo esfuerzos por encubrir el crimen.
En última instancia, aunque Carter mostró interés en proteger los derechos humanos —y sería campeón de la causa durante su postpresidencia— financió un país que estaba cometiendo masacres.
De hecho, enviar ayuda letal a El Salvador fue una de las últimas decisiones de la administración Carter.
El New York Times reportó en ese momento: ‘Entre sus últimos actos, el Departamento de Estado de Carter reveló la semana pasada que había enviado a El Salvador ‘ayuda militar letal’ por primera vez desde 1977.
Transfundiado con un impulso rápido de $5 millones en rifles, municiones, granadas y helicópteros, la junta pareció tener poco problema para contener la ofensiva guerrillera, aunque los ataques de guerrilla continuaron.’
El Papa Francisco declaró a Romero santo en 2018.
