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Pete Schenkel, el consumado empresario, filántropo, líder cívico y lechero de toda la vida de Dallas, falleció la madrugada del miércoles en su hogar de Highland Park por causas naturales mientras se encontraba en cuidados paliativos.
Schenkel tenía 89 años.
Schenkel era más conocido públicamente por prevenir que la Universidad de Texas y la Universidad de Oklahoma trasladaran su célebre partido de fútbol Red River Rivalry del Cotton Bowl durante la Feria Estatal de Texas a fines de los años 90.
Los acuerdos posteriores, en gran parte negociados por el veterano defensor de la Feria Estatal, aseguraron el partido hasta 2036.
La influencia de Schenkel se extendió mucho, siempre con su amor por el sur de Dallas en su núcleo.
Era el catalizador más efectivo de Dallas con el perfil más bajo.
A lo largo de los años, presidió las juntas de la Feria Estatal de Texas, el Aeropuerto Internacional DFW y la Fundación del Sistema de Salud Methodist, y formó parte de muchas otras.
El círculo de “101 Mejores Amigos” de Schenkel incluía jefes de policía, alcaldes, activistas de los derechos civiles, directores atléticos universitarios, gerentes de ciudades, administradores hospitalarios, políticos, ejecutivos de la industria láctea, incluso el dueño de un taller de pintura y carrocería.
“Pete era uno de los regalos de Dios a la humanidad”, dijo R. Gerald Turner, presidente de la Universidad Metodista del Sur, quien ideó el conteo de mejores amigos. “Si era bueno para Dallas, Pete estaba a favor.”
Robert W. Decherd, presidente del Downtown Dallas Parks Conservancy y ex CEO de DallasNews Corporation, trabajó con Schenkel durante cuatro décadas.
“Para ser una persona tan accomplished, Pete era el hombre más encantadoramente humilde que jamás hayas conocido”, dijo Decherd. “Él sobresalía en todo lo que emprendía, y su respeto por la dignidad de hombres y mujeres de todos los ámbitos de la vida era profundo.”
Nunca dejó huellas
Cuando Schenkel estaba listo para irse, solía decirles a sus amigos que era hora de ordeñar la vaca.
“Pete era un lechero”, dijo Turner de SMU. “Cuando el sol se ponía, Pete se iba a casa. Pero luego se levantaba antes de que saliera el sol. Pete era un hombre de la tierra en ese sentido. Se mantenía en un reloj biológico de lechería.”
Cada año, el Dallas Morning News presenta el Premio Linz, el mayor honor cívico de la ciudad. “Pete seguía nominando a otros Dallas líderes destacados para el Premio Linz, y casi todos sus nominados fueron seleccionados”, recordó Decherd.
Tom Dunning, un anterior ganador, dijo que Schenkel le había contado una vez que si lo nominaba para el Linz, ya no serían amigos.
Decherd dijo que Schenkel permitió que su nombre se presentara para el honor en 2011. “Finalmente, algunos de nosotros tuvimos que sostener una buena conversación amistosa con él para persuadirlo de que aceptara ser nominado. Pete ganó sin dificultad en la primera vuelta.”
El banquero retirado de Dallas, Ron Steinhart, trabajó con Schenkel en numerosas iniciativas a lo largo de su amistad de 40 años.
“Pete fue un confidente de casi todos los alcaldes de Dallas, el gerente de la ciudad y los jefes de policía durante los últimos 50 años. Todos valoraban su consejo y orientación”, dijo Steinhart. “Pete hizo más tras bambalinas para mejorar la ciudad de Dallas que amaba tanto, pero nunca dejó huellas.”
Mardi Gras en los terrenos de la feria
Sería difícil enfatizar la importancia de la intervención de Schenkel para mantener a los Longhorns y Sooners en Fair Park, dijo Kevin Sherrington, columnista deportivo para The News.
“El hecho de que la disputa de larga data de Texas-OU se represente cada octubre en la Feria Estatal lo convierte en el mayor evento deportivo anual del estado y el Mardi Gras del fútbol universitario”, dijo Sherrington. “Otras rivalidades —Notre Dame-USC, Michigan-Ohio State, el ‘Iron Bowl’ de Alabama-Auburn, la ‘Fiesta de Cóctel’ de Florida-Georgia— pueden llegar al mismo nivel en el campo o en los libros de récords. Pero ninguna se acerca al entorno: una base de aficionados dividida en el 50, de color carmesí en un extremo, naranja quemado en el otro — la masa burbujeante de aficionados situada en medio del mayor y más ruidoso tailgate del mundo.”
Décadas de negligencia habían llevado a los directores atléticos de ambas universidades a amenazar con usar sus instalaciones para el enfrentamiento anual: Austin un año, y Norman al siguiente.
“Solo después de que los líderes de la ciudad de Dallas encargaron más de $140 millones en expansión y mejoras fueron los funcionarios de ambas escuelas apaciguados”, dijo Sherrington.
Los directores atléticos dicen que Schenkel fue el único que pudo haber logrado esto.
Cuando el director atlético Joe Castiglione llegó a OU en 1998, pensó que el contrato existente del Cotton Bowl era alocado. “Poco después de llegar a OU, recibí una llamada de Pete para organizar una reunión sobre una extensión. Dije, ‘Bueno, todavía hay varios años restantes en este contrato que se firmó antes de que llegara aquí. Y no estoy seguro de que alguna vez extenderíamos el contrato tal como está escrito.’
“Fue como un silencio total.”
Castiglione le dijo a Schenkel que el espectáculo de fútbol atraía a multitudes de aficionados con dinero a la Feria Estatal y que las escuelas pagaban, según su opinión, un alquiler exorbitante por un estadio en deterioro y sus alrededores. Y nadie parecía dispuesto a pagar por mejoras.
“Eso comenzó las conversaciones sobre lo que necesitaba hacerse para mantener el juego”, dijo Castiglione. “Lo que ha sucedido desde entonces es un testamento a Pete, a los demás que dirigen el Cotton Bowl, y al liderazgo de Dallas. Todos los involucrados se unieron para realizar mejoras.
“Y eso fue gracias a un líder humilde pero poderoso llamado Pete Schenkel. Él era el centro de todo.”
DeLoss Dodds, el director atlético de UT durante 32 años, está de acuerdo. “Pete fue un embajador para Dallas, un embajador para el Cotton Bowl y un embajador para el juego.
Nadie podría haber puesto mejor pie delante de Dallas.”
Schenkel comenzó su “carrera” ordeñando vacas en la pequeña granja de su familia en Simpson Stuart Road en el sur de Dallas. Luego de graduarse de la Escuela Secundaria Forest Avenue cerca de Fair Park (ahora James Madison) en 1954, condujo un camión de leche para Schepps Dairy.
Treinta años después, Schenkel era el dueño de la empresa y se convirtió en un titán de la industria láctea de EE. UU.
Allen Meyer fue su socio comercial durante mucho tiempo en la construcción de Southern Foods, un consolidado de la industria que creció hasta tener 31 plantas lácteas en todo el país y $1.5 mil millones en ventas cuando vendieron la empresa a la empresa con sede en Dallas, Dean Foods, en 2000.
¿Por qué funcionó su relación?
“Nuestra asociación funcionó porque Pete podía ser socio de cualquiera”, dijo Meyer. “Era una persona maravillosa, maravillosa. Pete era amable, comprensivo y respetuoso. Tenía un sentido común increíble y la habilidad de trabajar con las personas.”
También compartían un amor por Luby’s Cafeterias y mantenían una rutina diaria que recordaba a la antigua rotación de 15 minutos de Southwest Airlines.
Sus oficinas estaban en Haskell Avenue e Interstate 30 en el sur de Dallas. Luby’s estaba a solo dos minutos.
“Salíamos a almorzar alrededor de las 11:30. Cada uno pedía dos o tres vegetales, algo más y lo devorábamos”, dijo Meyer. “Estábamos de regreso al trabajo a un cuarto para el mediodía.”
Es adecuado que una de las últimas experiencias gastronómicas de los Schenkel fue en el Luby’s Cafetería en Midway Road para el plato LouAnn del senior: un plato principal, dos guarniciones y pan por $8.49.
Su influencia positiva
En 2020, Gregg Engles, ex CEO de Dean Foods, compró su mayor competidor, Borden Dairy Co., de la quiebra durante la pandemia de COVID. Es presidente de la icónica marca con sede en Dallas. Schenkel, su colega y amigo cercano durante 24 años, sirvió en la junta de Borden.
“Nuestras habilidades [en Dean] eran super complementarias”, dijo Engles. “Yo era el arquitecto de la estrategia de adquisición y su financiamiento, y Pete manejaba el negocio.
“Teníamos problemas que debíamos resolver, pero nunca tuvimos palabras”, dijo Engles. “Pete es un verdadero caballero. Entendimos que nuestro éxito sería mucho mejor si ambos hacíamos lo que mejor sabíamos hacer, que no era lo mismo.”
Engles, quien vive en Denver, vino a Dallas a principios de noviembre para despedirse.
“Pete y Pat eran tal como siempre fueron. Pete solo estaba más frágil. Tuvimos una larga y maravillosa conversación”, dijo Engles. “Lo adoro. Ha sido una influencia tan positiva en mi vida.”
‘101 Mejores Amigos’ y contando
El Dr. Turner de SMU dijo que era uno de los 101 mejores amigos de Schenkel.
“Una vez me presentó como: ‘Dr. Turner, uno de mis mejores amigos.’ Yo dije, ‘Soy su mejor amigo, junto con al menos otros cien más.
“Y sabes, lo decía en serio. Todos los cientos de nosotros éramos los mejores amigos de Pete.”
El comisionado del condado de Dallas, John Wiley Price, no le importa si fue el número 101, 102 o 103. “Me alegra estar en la lista.”
“Pete fue un tipo 100% todo el tiempo”, dijo Price, el miembro de mayor antigüedad de la Corte de Comisionados, que ha estado en el cargo durante casi 40 años. “Cuando estaba causando problemas sobre abrir la Feria Estatal a los vendedores negros, estuve encima de Pete. Le dije, ‘Te tengo que hacer responsable,’ y él cumplió.
“Siempre podías contar con la bandera de Schenkel. Siempre iba a ser un defensor de aquellos de nosotros que intentamos entrar en la puerta.”
Arreglando un catch-22
Encontrar vivienda es un gran desafío para los prisioneros liberados —o “ciudadanos que regresan”, como llama el conversador Price.
Los liberados pueden pasar por un programa de capacitación laboral de seis semanas en el Dallas College, pero los propietarios de apartamentos no quieren alquilarles a menos que tengan un trabajo. Los empleadores son reacios a contratarlos.
“Pete siempre fue alguien dispuesto a dar a los ciudadanos que regresan una segunda oportunidad al darles un trabajo en la planta”, dijo Price, quien ayuda a liderar un programa de contratistas negros del condado de Dallas y Regional que intenta resolver este catch-22.
El ex alcalde de Dallas, Mike Rawlings, dijo que Schenkel siempre estuvo orgulloso de que muchos de sus mejores amigos crecieran fueran negros. “Vio a la ciudad de Dallas a través de esa lente formativa.”
Schenkel fue el consumado líder servidor, dijo Rawlings, vicepresidente de la firma de inversión con sede en Dallas, CIC Partners. “Estuvo allí siempre que la ciudad lo necesitó. No era locuaz, efusivo o un dador de puñetazos. Tenía humildad y su pasión era profunda. Creía, ‘No juzguéis, para no seáis juzgados.’”
Mary Suhm, gerente de la ciudad de Dallas durante ocho años hasta 2013, dijo que trabajar con Schenkel siempre fue una calle de doble sentido. Nunca hizo que ella se sintiera menos relevante porque era mujer.
“Notó y comentó cuando las cosas iban bien —grandes y pequeñas cosas. Ofreció gentilmente su ayuda cuando las cosas se volvían desafiantes con ‘ofrecer’ siendo la palabra clave”, dijo ella. “Si bien nunca habló de manera dura, siempre sabías y respetabas su posición, así como él hizo con la tuya.”
Cuando Pat conoció a Pete
Pat y Pete Schenkel estuvieron casados durante 64 años. Tienen tres hijos y cinco nietos.
Pete creció como metodista, pero se convirtió en seguidor de la Iglesia de Cristo después de casarse con Pat. Fueron miembros durante mucho tiempo de la Iglesia de Cristo de Preston Road.
Los amigos dicen que Pete era el hombre detrás de escena; ella era su confidente y apoyo de confianza. Más allá de su amor, se respetaban mutuamente. Compartían fe, compromiso con la familia y servicio. “Ama a tu prójimo” fue su estrella del norte.
Se conocieron en una cita a ciegas. Pat lo cuenta así:
Después de la universidad, Pat se mudó a Dallas y vivía con su compañera de cuarto de UT. Le dijo a Pat que debería salir con su amigo, Pete, quien “era un tipo muy divertido, tenía los mejores asientos en los shows y disfrutaba de los mejores restaurantes.”
Pete la llevó a un espectáculo de burlesque protagonizado por la famosa bailarina de abanico de plumas de avestruz, Sally Rand. Los asientos estaban tan cerca que Pat podía poner sus codos en la mesa. La cena fue en un conocido steakhouse, el Sirloin & Saddle Room en el Hotel Marriott en Stemmons Freeway.
La cita cumplió todas las expectativas de Pat.
Cuando le preguntaron cuál era su “salsa secreta” para su matrimonio, respondió: “No hay salsa secreta. Solo amor puro.”
Schenkel tenía una enfermedad no cancerosa de médula ósea que le agotaba la energía y requería transfusiones frecuentes. Desarrolló problemas cardíacos que empeoraron incluso después de una cirugía cardíaca.
Después de ingresar en cuidados paliativos, una corriente constante de amigos realizó peregrinaciones a la casa de Schenkel para largas conversaciones descritas como maravillosas, conmovedoras y a veces hilarantes.
“Tuvimos el mejor rato”, dijo Dodds de UT, quien recientemente pasó una tarde con Schenkel. “Nos divertimos mucho hablando sobre los acuerdos que hicimos. Era tan buen hombre y tan buen amigo como podrías haber encontrado.”
La ‘Luz de Esperanza’ del sur de Dallas
Conduzca por la Interestatal 35 al sur del centro, y verá una cruz iluminada en la cima de la torre de 11 pisos Pat y Pete Schenkel en el Centro Médico Methodist Dallas.
La Torre Pat y Pete Schenkel en el hospital Methodist Dallas es parte del horizonte de la ciudad. En 2007, la torre fue nombrada en honor a la pareja después de que su fideicomiso benéfico donara $4 millones para apoyar los servicios de trauma y cardiología del hospital.
El regalo —el más grande hasta ese momento— vino con un mandato de que Methodist Dallas continuaría enfocándose en las necesidades del sur de Dallas. También elevó enormemente la visibilidad del sistema de salud con sede en Dallas.
“Reducir lo que Pete Schenkel significó para el sector sur de Dallas, lo que significó para el Sistema de Salud Methodist y lo que significó para mí personalmente, es muy difícil”, dijo Jim Scoggin, CEO de Methodist Health System, quien se unió a Methodist como su CEO hace casi seis años. “¿Cómo puedes capturar la punta de un iceberg en solo unas pocas oraciones?”
Schenkel fue miembro fundador de la junta de la Fundación Dallas Blue, una organización sin fines de lucro que proporciona asistencia financiera a las familias de los oficiales de policía de Dallas que fueron asesinados o heridos en el cumplimiento del deber.
Durante tres décadas, también supervisó un programa de los lácteos que manejaba a nivel nacional que otorgaba recompensas de $10,000 por pistas que ayudaran a resolver crímenes importantes.
Eddie García, el ex jefe de policía de Dallas que recientemente se convirtió en asistente del gerente de la ciudad de Austin, dijo que Schenkel era su héroe.
“Estoy destrozado por el fallecimiento de Pete”, dijo García. “Fue mi confidente desde el primer mes de mi llegada a Dallas hasta mi salida. Su cálido corazón, sonrisa y enorme amor por su ciudad eran inigualables.
“Le debo más de lo que podría devolver. Decir que esto es una pérdida tremenda sería el eufemismo de mi tiempo en Texas.”
‘Pregúntale a Pete Schenkel’
Brad Cheves, vicepresidente senior de desarrollo y asuntos externos de SMU, dijo que Schenkel asistió a cada partido de fútbol que su hijo Keaton jugó en la Shelton School de Dallas.
Keaton, quien se graduó en Shelton en 2022, fue capitán del equipo de fútbol y presidente del cuerpo estudiantil.
“Pete me enviaba una foto de iPhone de la tabla de resultados de The News si Keaton aparecía por sus yardas recibidas”, dijo Cheves. “Él estaba tan orgulloso cuando Keaton aceptó una oferta de jugador sin beca en SMU. Ahora es un junior y un jugador preferido en su tercer año desde que fue invitado de nuevo cada año.”
Willis Johnson, fundador y CEO de JBJ Management, conoció a Schenkel en los años 70, cuando él presentaba el popular programa de radio Willis Johnson Morning Show en la estación de radio de Dallas KKDA-FM (104.5).
“Simplemente conectamos”, dijo Johnson, quien fundó su agencia de marketing y relaciones públicas hace 29 años. “El hecho de que Pete y yo fuéramos buenos amigos muestra que a Pete no le importaban los currículos de las personas.”
Johnson rápidamente descubrió que Schenkel era el tipo callado que dirigía Dallas. “Si querías saber quién iba a ser el siguiente jefe de policía o el próximo alcalde, le preguntabas a Pete Schenkel.”
La esposa de Johnson le organizó una gran fiesta por su 70 cumpleaños el 9 de agosto. Los Schenkel originalmente aceptaron aunque Pete acababa de tener una cirugía cardíaca. Dos días antes de la fiesta, Schenkel llamó para decir que no podía asistir.
“Me dijo, ‘Sr. Johnson, no creo que podré asistir, pero solo sepa que estoy allí en espíritu.’ Esa fue la última vez que hablé con él.”
Una puerta trasera a la política
Cuando el fallecido hombre de comestibles, Jack Evans, se postuló para alcalde de Dallas en 1980, el ejecutivo de Tom Thumb tenía amigos para hacer campaña por él en muchos lugares, pero no en el sur de Dallas.
Así que le pidió a Schenkel que manejara su campaña en ese sector.
¿Por qué Schenkel asumió un papel tan desalentador, cuando no tenía experiencia en política?
“No. 1, me sentí halagado”, dijo Schenkel en una entrevista de 2012. “No. 2, Jack era un gran cliente, y no se le dice que no a un cliente.”
En la misma entrevista, a un Schenkel de 76 años se le preguntó si planeaba disminuir el ritmo en los próximos años.
“No, nunca lo he pensado”, respondió. “No, mientras me divierta. Simplemente disfruto hacer cualquier cosa que beneficie a alguien más aquí en la ciudad.”
La pregunta parece absurda en retrospectiva.
