origen de la imagen：https://citylimits.org/2024/10/21/ceos-sentencing-is-latest-chapter-in-complex-history-of-nyc-school-food/
Los problemas legales han asediado el masivo sistema de alimentación escolar de la ciudad, pero aún no han descarrilado una campaña local de décadas para utilizar las cafeterías de las escuelas de Nueva York para combatir el hambre, mejorar la nutrición, reducir la desigualdad social y apoyar el aprendizaje.
Michael Appleton/Oficina de Fotografía del Alcalde.
El mes pasado, un juez federal condenó a un exfuncionario de alimentación escolar de Nueva York a dos años de prisión por aceptar sobornos de un contratista, un arreglo que resultó en que los niños comieran pollo en mal estado, un empleado escolar se ahogara con un hueso y otro capítulo en la compleja historia de la nutrición escolar en los cinco distritos.
Por un lado, la condena y sentencia de Eric Goldstein, el ex CEO de un sistema de alimentos que sirve a casi un millón de niños y que es solo superado en tamaño por el ejército de EE. UU., no es una anormalidad.
Durante casi 30 años, el programa de alimentos escolares de la ciudad ha estado periódicamente empañado por preocupaciones de calidad, fallas en la gestión y condenas penales.
Al mismo tiempo, los problemas legales del programa no han desviado una campaña local de décadas para utilizar las cafeterías escolares de Nueva York para combatir el hambre, mejorar la nutrición, reducir la desigualdad social y apoyar el aprendizaje, todo ello a expensas del gobierno federal.
Estas matices son especialmente importantes ahora.
Eric Adams, un campeón de una alimentación escolar más nutritiva, podría perder la alcaldía debido a un conjunto de alegaciones de corrupción totalmente separado.
Un nuevo canciller escolar está asumiendo el cargo en medio de la agitación de la administración.
Mientras tanto, los defensores de la nutrición están elevando a Nueva York como un ejemplo en una campaña para proporcionar almuerzos gratuitos universales a nivel estatal.
Orígenes locales, apoyo nacional.
La noción de proporcionar comidas en las escuelas se remonta al menos a mediados del siglo XIX en Europa.
En Nueva York, la alimentación escolar comenzó en 1853, cuando la Sociedad de Ayuda a los Niños lanzó una escuela industrial y ofreció comidas como una forma de atraer a estudiantes de bajos ingresos a inscribirse.
Los esfuerzos más amplios se arraigaron en otras partes del noreste: filántropos privados y funcionarios públicos en Boston, por ejemplo, desarrollaron un sistema para proporcionar alimentos a múltiples escuelas a principios del siglo XX.
Fue durante la Gran Depresión, cuando los almuerzos escolares proporcionaron una elegante solución a los dos problemas del hambre infantil y los excedentes agrícolas, que comenzaron los esfuerzos nacionales de nutrición escolar, y continuaron durante la Segunda Guerra Mundial.
A pesar de la oposición de aquellos que lo veían como parte de un complot comunista o una amenaza a la segregación racial, el Congreso aprobó la Ley Nacional de Almuerzos Escolares de 1946 para formalizar el sistema que existe hoy, en el cual el gobierno federal reembolsa a las escuelas por las comidas que cumplen con pautas nutricionales básicas.
Más tarde, la legislación federal autorizó expansiones como el programa de desayuno escolar, aunque a veces los estados se mostraban reacios a inscribirse en las nuevas ofertas: Albany no aprobó los desayunos escolares en Nueva York hasta siete años después de que los federales comenzaran a ofrecer dinero para ello.
Según el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), se sirvieron aproximadamente 236 mil millones de comidas escolares en todo el país desde 1969 hasta 2022.
La USDA dice que alrededor del 60 por ciento de los estudiantes elegibles en el país reciben comidas escolares, una disminución desde años anteriores.
Los defensores de la nutrición han tratado de aumentar esa tasa, pero se han visto obstaculizados por los estereotipos de la comida escolar como algo de mal sabor y poco saludable y por el estigma cultural asociado con el “almuerzo gratis”.
Las escuelas de la ciudad ahora sirven alrededor de 850,000 comidas cada día.
El desayuno escolar ha sido gratuito para todos desde 2003 y el almuerzo desde 2017, medidas adoptadas para reducir el estigma alrededor de la comida escolar y para obtener de la ciudad la tasa máxima de reembolso federal por cada comida.
Las escuelas de la ciudad también ofrecen comidas después de clases y en verano, y durante los peores días de la pandemia de COVID-19, anclaron un enorme esfuerzo por distribuir comida gratis a neoyorquinos de todas las edades.
William Alatriste para el Concejo de Nueva York.
Una manifestación de 2014 pidiendo a la ciudad que adoptara almuerzos escolares gratuitos universales.
Esto se realizó en 2017.
En el año escolar 2022-2023, la ciudad gastó 576 millones de dólares en comida escolar, divididos aproximadamente de manera equitativa entre salarios para personal y pagos a las empresas privadas que producen o entregan las comidas a las escuelas.
El apoyo federal y estatal para la nutrición del sistema escolar totalizó 645 millones de dólares.
Sin embargo, las dudas sobre la extensión del apoyo federal provocaron una mini crisis a principios de este año cuando la administración de Adams recortó 60 millones de dólares del presupuesto de alimentos escolares y eliminó varios artículos populares de las cafeterías, solo para restaurarlos unos meses después.
El sistema es masivo e intrincado, involucrando la compra, envío, almacenamiento, preparación y servicio de cientos de diferentes artículos alimenticios por 1,700 empleados sindicalizados en casi 1,500 escuelas.
Operan bajo estándares nutricionales que superan los establecidos por el gobierno federal y proporcionan comidas a, sin duda, el cuerpo estudiantil más diverso en cualquier parte del mundo durante el ajetreado día escolar moderno.
No es sorprendente que, en ocasiones, haya habido problemas.
Sirviendo escándalos.
En 1992, 42 niños se enfermaron por espaguetis en mal estado en la Escuela Pública 306 en Brooklyn.
Tres años después, el comisionado especial de investigaciones del sistema escolar encontró que “se estaban sirviendo grandes cantidades de comida donada almacenada mucho más allá de las fechas de vencimiento recomendadas”, con algunos pavo todavía en almacenes un año después de cuando debió haber sido desechado, y 28 de 55 muestras de comida escolar encontradas en mal estado.
El canciller escolar reasignó a tres altos funcionarios de alimentos escolares después de ese informe, pero el ejecutivo principal logró mantener su trabajo durante otros siete años.
Los fiscales federales acusaron a 30 personas y 14 empresas en 2000 por manipular las licitaciones que cubrían 210 millones de dólares en alimentos escolares entre 1996 y 1999.
“Los conspiradores celebraron reuniones secretas donde acordaron dividir futuras licitaciones para suministrar y entregar alimentos congelados a las escuelas”, según una declaración del Departamento de Justicia en ese momento.
“Los conspiradores acordaron sobre las zonas geográficas que cada empresa participante ganaría y perdería, y también acordaron los precios o niveles de precios a los que licitarían.
Además, los licitadores ganadores compartieron secretamente las ganancias de ciertas licitaciones con los perdedores.”
Al menos 13 personas fueron a prisión federal por el esquema, y los tribunales ordenaron 30 millones de dólares en multas y restituciones.
Sin embargo, cuatro años después, una investigación de la ciudad encontró que dos funcionarios de alimentos escolares habían aceptado regalos indebidos de los vendedores y, quizás como resultado, los contratos se redactaron de tal manera que favorecieran a una determinada empresa alimentaria, una firma vinculada a una de las figuras que fue a prisión en el esquema de los años 90, y a otros “para obtener ganancias muy por encima de lo que deberían haber ganado”.
La investigación citó “debilidades obvias en los procedimientos de licitación” incluso después de que la masiva acusación federal debería haber señalado la necesidad de reformas.
El sistema encontró un conjunto diferente de problemas durante los años de Bloomberg.
Una empresa de consultoría recomendó a la administración que optimizara la forma en que se transportaba la comida a las escuelas, reduciendo la lista de empresas de entrega de una docena a solo tres.
Si bien el movimiento prometía eficiencia sobre el papel, en la práctica fue un desastre durante el año escolar 2004-2005, lo que llevó a demoras en las entregas, escasez de alimentos y sanciones severas contra las empresas de entrega.
El DOE tuvo que declarar una emergencia y traer a otros vendedores para restablecer el sistema.
Hubo indicios de problemas incluso después de la agitación de principios de los años 2000.
La oficina del contralor encontró en una auditoría de 2011 que había debilidades en el sistema del DOE para tratar con los contratistas de alimentos, lo que resultó en “pagos no respaldados a distribuidores” y sobrepagos.
Otra auditoría diez años después descubrió que, desde 2015 hasta 2018, el DOE “gastó más de media mil millones de dólares, promediando 134,585,721 dólares por año, en puntuaciones de productos alimenticios llamados ‘marcas aprobadas’, sin licitaciones o propuestas competitivas, sin reglas o procedimientos publicados, sin transparencia y con poco o ningún control”.
“El proceso de aprobación no competitivo y opaco”, continuó la auditoría, “era extraordinariamente vulnerable al abuso”.
Huesos, metal, plástico y sobornos.
Eso era un eufemismo: En ese momento, los fiscales federales habían acusado al ex CEO del Departamento de Educación, Eric Goldstein, junto con Blaine Iler, Michael Turley y Brian Twomey, tres funcionarios de una empresa de alimentos llamada Somma que vendió pollo al DOE, de crímenes que incluyen soborno, extorsión y fraude.
Para convencer a Goldstein de que siguiera ordenando pollo Somma para las cafeterías escolares incluso después de que se encontraron plásticos y metales en algunos trozos en los platos de los niños, los ejecutivos de Somma hicieron pagos de más de 96,000 dólares a una empresa separada, Range Meats, en la que Goldstein tenía un interés.
En un episodio particularmente egregio, después de que un empleado del DOE se ahogara con pollo Somma supuestamente sin huesos que contenía un hueso y el producto fuera suspendido brevemente de las estanterías de la cafetería, Goldstein aprobó la restauración del pollo de Somma un día después de que los otros acusados enviaron casi 67,000 dólares a una cuenta bancaria de Range Meats.
Una foto de un pequeño hueso que supuestamente se encontró en uno de los tenders de pollo.
Goldstein y los otros hombres se declararon no culpables, pero fueron condenados el año pasado y sentenciados en septiembre, Iler a 12 meses, Twomey y Turley a 15 meses cada uno, y Goldstein a dos años en prisión federal.
Los cuatro han apelado sus condenas y sentencias.
En respuesta a la condena de Goldstein el mes pasado, el DOE dijo que había implementado varias reformas para evitar una repetición del escándalo de Somma.
Una fue separar las personas que crean menús de aquellos que encuentran los vendedores para suministrar comida, de modo que las relaciones entre los vendedores y sus contactos en el DOE no influyan en las decisiones sobre el tipo de productos que necesitan las cafeterías escolares.
Otra fue involucrar a más personal de campo en la creación de los menús.
El DOE también afirma que ha aumentado el nivel de comunicación con nuevos vendedores.
En un comunicado a City Limits, la portavoz del DOE, Jenna Lyle, dijo: “Todo lo que hacemos es en servicio de nuestros niños y nuestras familias, un sentimiento que es defendido por nuestros equipos de servicio de alimentos y operaciones.
Estamos inmensamente orgullosos de que todas nuestras comidas escolares no solo cumplan, sino que superen, los estándares alimentarios del USDA, y son creadas con y en respuesta continua a los comentarios de los estudiantes.
Nuestros estudiantes merecen nada menos que lo mejor, y en las Escuelas Públicas de Nueva York, trabajamos arduamente en búsqueda de ese objetivo”.
Los abogados de Goldstein no respondieron a una solicitud de comentario.
“El mejor momento que hemos visto”
Los defensores cuya pasión es reducir el hambre tienen una visión más amplia de la comida escolar que el escándalo actual y una perspectiva más amplia que los episodios periódicos de mala gestión que han atormentado el programa durante más de tres décadas.
En una ciudad donde uno de cada cuatro niños enfrenta inseguridad alimentaria y donde la tasa de pobreza infantil del 25 por ciento es el doble de la media nacional, la comida escolar es una herramienta indispensable para desmantelar un conjunto de problemas: hambre, desigualdad, obesidad y las formas en que esos problemas pueden afectar la capacidad de aprendizaje de un niño.
Con esa perspectiva en mente, Liz Accles, directora de Community Food Advocates, no cree que la condena de Goldstein diga mucho sobre el estado de la comida escolar en la ciudad.
“Creo que estamos en el mejor momento que hemos tenido”, dice a City Limits.
“A nivel de la ciudad tuvimos que luchar con fuerza para lograr comidas escolares gratuitas universales bajo la administración de de Blasio, así que eso fue un cambio muy significativo”, añade.
“Creo que en Nueva York hemos visto el comienzo de una elevación de la comida escolar y su importancia y potencial brillando, y convirtiéndose en un punto fuerte de defensa, y para que los funcionarios electos y los responsables de políticas presten atención e inviertan”.
El movimiento de De Blasio para hacer que el almuerzo escolar sea gratuito para cada estudiante fue un objetivo largamente buscado por los defensores de la justicia alimentaria y, según Accles, ha dado frutos.
“Hemos escuchado de los estudiantes más jóvenes que han tenido almuerzos gratuitos universales toda su vida que no tienen el estigma de la misma manera.
Así que es alentador”.
John McCarten/Unidad de Medios del Concejo de Nueva York.
Estudiantes participando en el programa de comidas gratuitas de verano de la ciudad en 2022.
Adams, cuya narrativa personal como candidato a alcalde incluía un cambio radical en su relación con la comida, recibe elogios particulares de los defensores por apoyar esfuerzos para introducir alimentos más saludables en las escuelas y dirigir cientos de millones en fondos de capital para actualizar las cafeterías escolares.
“En mis 40 años de experiencia, esta es la mejor administración”, dice la veterana defensora de la comida escolar Agnes Molnar.
Desde el año escolar 2017-2018 hasta el 2022-2023, el número promedio diario de almuerzos escolares servidos cayó un 14 por ciento, pero la matrícula total de escuelas se redujo aproximadamente en la misma medida.
En general, se están sirviendo ligeramente más comidas por estudiante que en algunos años anteriores.
La participación ha fluctuado alrededor del 60 por ciento, una cifra que los defensores creen que se puede mejorar haciendo que sea más fácil para los niños obtener el desayuno escolar, que a menudo se ve obstaculizado por la falta de tiempo, personal o espacio para una comida matutina.
Si las encuestas escolares son de creerse, la comida escolar no es universalmente admirada: en la encuesta sistemática del DOE de 2024, solo el 40 por ciento de los encuestados dijo que le gustaban las opciones del menú del almuerzo escolar, el tercer menor puntaje que el DOE recibió entre las 79 preguntas que hizo a padres y estudiantes.
Como cualquier padre sabe, lograr que un niño guste lo que hay en su plato puede ser complicado.
Para un sistema que atiende a casi un millón de niños esparcidos por cientos de millas cuadradas y que tiene que cumplir con estrictas restricciones de ingredientes bajo apretados costos, es aún más complicado.
“Las escuelas de la ciudad de Nueva York son definitivamente un líder en nutrición escolar.
Operan bajo algunos de los estándares más estrictos”, dice Jennifer Cadenhead, directora del Centro Laurie M. Tisch para la Educación y Política Alimentaria de Columbia.
Esos estándares incluyen prohibiciones en colorantes artificiales y contenido de sal, así como iniciativas para abastecerse de alimentos local y sosteniblemente.
Cumplir con esos requisitos mientras se proporciona comida que a los niños realmente les guste y coman “siempre es un desafío”, dice Cadenhead.
“Muchos de los niños no están acostumbrados a la comida saludable porque la disponibilidad de alimentos se basa en parte en dónde vives, y todavía hay muchos vecindarios sin mucho acceso.
Quieres comer lo que estás acostumbrado a comer”, añade Cadenhead.
Los defensores dicen que el DOE obtiene muchos comentarios sobre los elementos del menú y siempre está ajustando en busca del equilibrio correcto entre salud y popularidad.
Hay un movimiento para fomentar más cocina desde cero en las escuelas.
“Siempre hay un equilibrio con las comidas escolares, una tensión dinámica”, dice Accles.
“Quieres ofrecer buena comida atractiva pero quieres que los niños la coman.
Ese es una tensión saludable.
Lo que están poniendo son recursos y esfuerzos reales en cómo hacer eso de una manera que involucre a los estudiantes”.
Por ahora, el enfoque principal para los defensores de la comida escolar está en Albany.
Con el apoyo federal, los distritos escolares de todo el país, incluida Nueva York, adoptaron el almuerzo escolar universal, pero cuando la emergencia de salud pasó, la mayoría de esos programas caducaron.
Accles y sus aliados están presionando a los legisladores estatales para que hagan permanentes las comidas escolares universales en todo el estado.
Eric Goldstein, mientras tanto, también está mirando hacia arriba del estado: el juez federal que lo sentenció recomendó que, si falla su apelación, el ex CEO de alimentos escolares debería cumplir su condena en FCI Otisville en el condado de Orange.
