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CHIMNEY ROCK VILLAGE, N.C. (AP) — La torre de piedra que le dio nombre a este lugar tardó casi medio billón de años en formarse: fue calentada y empujada desde lo profundo de la Tierra, luego esculpida y erosionada por el viento y el agua.
Pero en solo unos minutos, la naturaleza deshizo la mayor parte de lo que los humanos habían construido en un siglo y un cuarto en el pueblo de montaña de Chimney Rock.
“Se siente como si estuviera desplegado, como, de la noche a la mañana y desperté en… una zona de combate”, dijo el veterano de la Guerra de Irak Chris Canada mientras un enorme helicóptero Chinook de doble hélice pasaba sobre su pueblo adoptivo. “No creo que todavía haya sido procesado”.
Casi 400 millas (644 kilómetros) de donde el Huracán Helene hizo tierra el 26 de septiembre a lo largo de Big Bend de Florida, la aldea de aproximadamente 140 almas a orillas del río Broad ha sido prácticamente borrada del mapa.
Las espaldas de los restaurantes y tiendas de souvenirs que contaban con balcones frente al río se balancean ominosamente en el aire.
La cervecería Hickory Nut, que abrió cuando el condado de Rutherford se volvió “húmedo” y comenzó a servir alcohol hace aproximadamente una década, colapsó el miércoles, casi una semana después de la tormenta.
Los edificios al otro lado de Main Street, aunque aún en pie, están ahogados en varios pies de lodo de color marrón rojizo.
Un cartel en la tienda de souvenirs Chimney Sweeps dice: “Estamos abiertos durante la construcción”.
En otra sección del pueblo, las casas que no fueron arrastradas se encuentran precariamente cerca del borde de una ribera desgastada.
Es allí donde ocurrió la única muerte sospechada del pueblo: una anciana que se negó a evacuar a pesar de las súplicas.
“Literalmente, este río se ha movido”, dijo el administrador del pueblo Stephen Duncan mientras conducía a un reportero de Associated Press a través de los escombros polvorientos de Chimney Rock Village el miércoles. “Vimos un evento de 1,000 años. Un evento geológico”.
Una monstruosa ola de agua golpea Chimney Rock horas después de hacer tierra en Florida.
Cerca de ocho horas después de que Helene tocara tierra en Florida, el bombero voluntario de Chimney Rock, John Payne, estaba respondiendo a una posible fuga de gas cuando notó agua desbordándose sobre la carretera US 64/74, la vía principal hacia el pueblo.
Era poco después de las 7 a.m.
“En realidad, el huracán ni siquiera había pasado y golpeado todavía”, dijo.
Payne, de 32 años, que ha vivido toda su vida en este valle, abortó la llamada y se apresuró de regreso a la estación de bomberos, que se había mudado a tierras más altas tras una devastadora inundación en 1996.
El exjefe Joseph “Buck” Meliski, que trabajó en esa inundación anterior, se rió.
“No hay forma de que llegue tan pronto”, recordó Payne que el hombre mayor comentó.
Pero cuando Payne le mostró un video que acababa de grabar —de agua superando el puente al campamento familiar Hickory Nut Falls— la mandíbula del exjefe se cayó.
“Vamos a tener problemas, muchachos”, les dijo Meliski a Payne y media docena de otros que se encontraban allí reunidos.
De repente, el suelo bajo ellos comenzó a temblar —como los temblores que a veces sacuden el valle, pero mucho más fuertes.
Para entonces, el agua lodosa ya se filtraba bajo la pared trasera de la estación de bomberos.
Payne miró hacia abajo y vio lo que él estimaba como una ola de agua de 30 pies (nueve metros) de altura, arrojando rocas del tamaño de automóviles mientras se precipitaba hacia la ciudad.
Parecía como si la ola estuviera devorando casas, luego escupiendo lo que quedaba.
“En ese momento no es agua”, dijo Payne. “Es barro, este material espeso como concreto, ¿sabes a qué me refiero? Y lo que sea que golpee, se lo lleva”.
Una casa golpeó el puente desde el que había estado filmando no 20 minutos antes. El puente simplemente se “implosionó”.
Payne más tarde encontró sus vigas de acero “dobladas en forma de herradura alrededor de rocas”.
En la estación de bomberos, algunos propietarios de negocios entre el grupo comenzaron a “llorar histéricamente”, dijo Payne.
Otros solo se quedaron en un asombro mudo.
Los voluntarios perdieron las comunicaciones durante la tormenta.
Pero cuando los vientos comenzaron a calmarse alrededor de las 11 a.m., Payne dijo que las radios comenzaron “a estallar con llamadas”.
Los trabajadores evalúan los daños donde antes existía una carretera tras el Huracán Helene, el miércoles 2 de octubre de 2024, en Chimney Rock Village, N.C. (AP Photo/Mike Stewart)
El lago pintoresco de Lake Lure se convierte en un pozo de escombros húmedo.
Los fragmentos de lo que había sido Chimney Rock Village ahora se dirigían hacia la ciudad vecina de Lake Lure, que desempeñó un papel destacado como el lugar que reemplazaba a un resort de Catskills en la comedia romántica de verano de 1987, “Dirty Dancing”, protagonizada por Patrick Swayze.
Tracy Stevens, de 55 años, una bartender en el Hickory Nut, buscó refugio en el Lake Lure Inn, donde también trabajaba.
Ella observó cómo los desechos de Chimney Rock y de más allá comenzaron a verterse en la marina, arrojando barcos y levantando las secciones metálicas del paseo de Town Center como si fueran pliegues de un mapa.
“Parecía un inodoro desagüando”, dijo. “Podía ver autos, techos de casas. Era lo más loco”.
Una casa se ve en la aftermath del Huracán Helene, el miércoles 2 de octubre de 2024, en Chimney Rock Village, N.C. (AP Photo/Mike Stewart)
Algunos de los escombros se aglomeraron en un gran atasco entre los dos puentes que enlazan las ciudades —un puente utilitario de concreto que lleva Memorial Highway a través del río Broad, y un elegante puente de tres arcos conocido como el Flowering Bridge.
Después de 85 años transportando tráfico hacia Chimney Rock, el viaducto de 1925 fue convertido en un paseo verde adornado con más de 2,000 especies de plantas.
Ahora, parcialmente colapsado, los restos del puente están cubiertos con una enredadera de raíces y ramas de árboles.
Algunos residentes ven signos de esperanza en medio de la casi completa destrucción de su pueblo.
Canada, de 43 años, que co-dirige una empresa de alquiler de escenarios y producción de eventos, estaba en un festival de música en Charlotte cuando la tormenta golpeó.
El regreso a tropas uniformadas y vehículos blindados levantando polvo en las calles despertó recuerdos de sus tres giras de combate en el Medio Oriente.
“Vi toda la guerra y he pasado por muchos huracanes”, dijo Canada, un veterano del ejército aéreo. “Nunca he visto nada como esto”.
Canada y su esposa, Barbie, se mudaron aquí con sus dos hijas en octubre de 2021 desde Carolina del Sur, en parte para escapar de huracanes.
Barbie había vacacionado aquí cuando era niña, y estaba cerca del hospital de Veteranos en Asheville.
Mientras caminaba por las orillas del Broad el miércoles, Chris Canada se encontró oliendo el aire cálido en busca del olor característico de la muerte.
Y, sin embargo, a su alrededor hay signos de esperanza.
Payne —quien escala la roca en equipo cada 11 de septiembre para honrar a los primeros respondedores que murieron en los ataques a las Torres Gemelas— se sintió alentado al ver a miembros del Departamento de Bomberos de Nueva York en su pueblo ayudando con las búsquedas casa por casa.
“Somos más testarudos que estas rocas”, dijo Payne, cuyo trabajo diario es como coordinador de sitio para una cadena de comida rápida.
“Así que se necesita más que esto para asustarnos y hacernos huir.
Tomará un tiempo, pero estaremos de regreso. No nos cuenten fuera”.
Fuera de la tienda Mountain Traders, alguien ha apoyado un gran recorte de madera de Sasquatch contra un poste de utilidad, con las palabras “Chimney Rock Strong” pintadas en un brillante azul.
Cuando los empleados del parque se abrieron paso hasta la cima de la montaña y levantaron la bandera estadounidense el lunes, Duncan dice que la gente abajo vitoreó, y algunos lloraron.
“Fue espectacular”, dijo.
El veterano de la Guerra de Irak Chris Canada, a la derecha, se encuentra entre los escombros en un puente de Chimney Rock Village, N.C. (AP Photo/Mike Stewart)
El alcalde dice que su pequeño pueblo tiene el espíritu y la determinación necesarios para reconstruir.
La bandera ondea a media asta.
Pero el alcalde Peter O’Leary dijo que es ese espíritu el que traerá de regreso a Chimney Rock Village.
El legado de hospitalidad y espíritu empresarial de la ciudad data de finales de 1800, cuando una familia local empezó a cobrar a los visitantes 25 centavos por un paseo a caballo por la montaña, según un breve historial en línea del residente del pueblo R. J. Wald.
Pronto se convirtió en una de las primeras atracciones turísticas genuinas de Carolina del Norte.
O’Leary llegó al pueblo en 1990 para asumir el cargo de gerente del parque, antes de que fuera parte del sistema de parques estatales.
Dos años después, él y su esposa abrieron Bubba O’Leary’s General Store, en honor a su labrador retriever amarillo.
“Casi todas las personas aquí, si miras alrededor, casi todas son de algún otro lugar”, dijo mientras se encontraba afuera de la estación de bomberos, con las aguas de las cataratas Hickory Nut de 404 pies (123 metros) fluyendo por la cresta elevada.
“¿Por qué vinieron aquí? Vino aquí y se enamoró de ello. Tiene un efecto en ti.
… Te atrapa”.
“Me atrapó”.
La sección de 1927 de la tienda de abarrotes se ha hundido, pero O’Leary cree que la adición más grande construida en 2009 es recuperable.
Duncan, que redactó la carta del pueblo en 1990, ve esto como una oportunidad para “aprovechar la nueva geografía” y construir un mejor pueblo.
Pero para algunos, como el posadero y restaurador Nick Sottile, de 35 años, el camino hacia adelante es difícil de ver.
Cuando Helene golpeó, Sottile y su esposa Kristen estaban de vacaciones en las Islas Turcas y Caicos: su primer descanso desde octubre de 2020, cuando abrieron su Broad River Inn y Stagecoach Pizza Kitchen en lo que se cree que es el edificio más antiguo del pueblo.
En fotos tomadas desde la calle, las cosas parecían notablemente intactas.
Pero cuando Sottile regresó a casa y caminó alrededor del lado del río, su corazón se hundió.
“En la parte trasera del edificio, como, toda una sección se perdió”, comentó el nativo de Florida del Sur el viernes.
“No es ni siquiera seguro entrar allí en este momento”.
Al parecer, solo queda el cartel del campo de mini golf Chimney Rock Adventure.
“No se puede ni reconstruir”, dijo Sottile. “Porque no hay terreno”.
Sottile ha estado escuchando historias espantosas de otros propietarios de negocios sobre reclamos de seguros denegados.
Sin ayuda, dijo, no tiene dinero para reconstruir.
Pero por ahora, solo está voluntariando en el departamento de bomberos y tratando de no pensar demasiado en el futuro.
“Este es un pequeño pueblo, pero este es, este es HOGAR”, dijo.
“Todo el mundo ayuda a todo el mundo, y sé que podremos salir adelante.
Sé que reconstruiremos. Solo estoy orando para que podamos reconstruir con NOSOTROS aquí para verlo”.
