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Los debates vicepresidenciales han producido muchos momentos memorables, pero es difícil decir que alguno haya hecho una diferencia decisiva en el resultado de las elecciones.
Este año, la anticipación puede ser mayor que en el pasado, si solo entre en cuenta que la carrera es tan ajustada y ninguno de los candidatos parece tener una ventaja clara.
El debate puede proporcionar el momento de decisión para algunos votantes e incluso un punto de inflexión en un electorado equilibrado.
Gran parte del electorado aún está conociendo a los compañeros de fórmula elegidos por el expresidente Donald Trump y la vicepresidenta Harris.
La elección de Trump, JD Vance de Ohio, solo ha estado en el Senado desde el año pasado, y el candidato a vicepresidente de Harris, el gobernador Tim Walz de Minnesota, no ha hecho campaña anteriormente para un cargo fuera de su estado.
Los 11 debates anteriores entre candidatos a la vicepresidencia se han llevado a cabo en el mes de octubre, justo cuando los medios de comunicación y los aficionados a las campañas sienten la necesidad de un nuevo ángulo en la carrera presidencial.
Sin embargo, después de una reunión con Harris, Trump dice que es demasiado tarde para otro encuentro.
Entonces, el debate Vance-Walz parece ofrecer el último enfrentamiento en vivo de la campaña.
Esto hace que el partido del 1 de octubre en Nueva York parezca mucho más importante que el estatus habitual de “subcard” de los vicepresidentes: en términos de boxeo, podría ser el evento principal del último mes de la campaña.
Esa expectativa y tensión han pesado sobre la Batalla de los Segundos en cada ciclo de cuatro años durante décadas, y vale la pena recordar cuánta atención mediática y drama han generado.
Remontémonos al primero.
El primer debate vicepresidencial fue en 1976, el año del Bicentenario de América, cuando el sistema político necesitaba algo que restaurara la fe del pueblo.
La nación estaba emergiendo de una década de disensión, desanimada por la Guerra de Vietnam y los escándalos de Watergate que forzaron la salida del presidente Richard Nixon.
El concurso presidencial de 1976 fue entre el republicano no elegido Gerald Ford, que había sido vicepresidente de Nixon, y un recién llegado llamado Jimmy Carter, el exgobernador de Georgia.
(Carter cumplirá 100 años el martes, el día del debate Vance-Walz).
Ese año, ambos nominados se acercaron a los descontentos en sus propios partidos con sus elecciones vicepresidenciales.
Ford eligió al senador Bob Dole de Kansas, un conservador que esperaba apaciguar a aquellos que habían preferido a Ronald Reagan como el candidato presidencial del partido en ese año.
Carter, un moderado del sur, eligió al conocido senador liberal Walter Mondale de Minnesota.
Ambos hombres llegarían a lo más alto de la boleta en sus respectivos partidos, pero ninguno ganaría nunca la Casa Blanca.
Su debate en 1976 se recuerda principalmente por una frase pronunciada por Dole al hablar sobre política exterior.
Un veterano decorado de la Segunda Guerra Mundial, Dole se refirió a los varios conflictos del siglo XX como “guerras demócratas”.
De hecho, había habido demócratas en el cargo cuando comenzaron ambas guerras mundiales y el conflicto coreano, pero el apoyo a la participación de EE. UU. había sido generalmente bipartidista.
Dole parecía estar tocando un pozo de sentimientos aislacionistas latentes en el Partido Republicano, pero nunca extintos.
La controversia sobre Dole duró unos días y proporcionó grabaciones de video para posteriores discusiones sobre su carrera, pero si causó algún daño, fue difícil discernirlo en el resultado de noviembre.
Ford, que había estado muy detrás de Carter a principios de otoño, cerró la brecha en los días finales y casi ganó.
En 1980 y 1984: Mondale, Bush y Ferraro.
En 1980, los nominados a la vicepresidencia fueron Mondale y el excongresista y director de la CIA, George H.W. Bush, el número dos de Reagan, quien había ganado la nominación presidencial republicana en su tercer intento.
El debate estaba programado para el 2 de octubre en Louisville, Kentucky, pero fue cancelado tres días antes cuando tanto Mondale como Bush se negaron a asistir.
Hubo desacuerdos sobre la inclusión de un tercer candidato, Patrick Lucey, el exgobernador de Wisconsin que era el compañero de fórmula del candidato independiente John Anderson ese año.
Bush regresó como vicepresidente incumbente en 1984 y estaba dispuesto a un debate con la primera mujer que alguna vez fue incluida en la boleta nacional de un partido principal, la representante Geraldine Ferraro de Nueva York.
Ferraro, una exfiscal, estaba segura y dio a los demócratas un impulso.
En un momento, ella objetó el tono despectivo de Bush: “Casi me ofende… tu actitud condescendiente de que debes enseñarme sobre política exterior”.
Mondale también estaba de regreso ese otoño, en la parte superior de la boleta demócrata, y había tenido buen desempeño en su primer debate con Reagan, destacando esa actuación y la de Ferraro en sus apariciones de campaña.
“¿Has estado viendo los debates?” preguntaría, y las multitudes, como lo fueron, rugirían.
Bush generó un escándalo después del debate cuando un micrófono abierto lo escuchó diciendo que había “tratado de patear un poco de traseros”.
Pero ninguna de las discusiones sobre los debates de ese otoño podría haber importado mucho; Reagan se estaba acercando a un segundo mandato y ganó todos los estados excepto Minnesota de Mondale, donde quedó a menos de una quinta parte de un punto.
El mayor éxito de los debates vicepresidenciales.
Quizás la mejor ilustración de los debates vicepresidenciales que elevan a un candidato que aún perdería en la elección sea Lloyd Bentsen, el senador de Texas de cabello plateado que corrió con el demócrata Michael S. Dukakis en 1988.
Bentsen tenía el estatus en Washington y también el atractivo para el corazón del país que a Dukakis le faltaba.
También había tomado la medida del juvenil senador de Indiana a quien Bush, ahora el candidato de su partido presidencial, había sumado a la boleta del GOP.
Quayle había sido elegido para el Senado a los 33 años y tenía solo 41 cuando enfrentó a Bentsen, 26 años mayor que él.
Al responder una pregunta sobre su experiencia, Quayle dijo que había “tenido tanta experiencia en el Congreso” como John F. Kennedy cuando fue elegido presidente a los 43 años en 1960.
Bentsen fijó la mirada en su oponente mientras decía: “Senador, yo serví con Jack Kennedy.
Conocía a Jack Kennedy.
Jack Kennedy era un amigo mío.
Senador, tú no eres Jack Kennedy”.
La multitud vitoreó.
Un Quayle abatido se recuperó lo suficiente para decir: “Eso fue realmente inadecuado, senador”.
Pero si hubiera habido un árbitro, habría detenido la pelea justo allí.
Aun así, en noviembre, la boleta Bush-Quayle se llevó 40 estados y ganó fácilmente.
Ningún debate vicepresidencial desde entonces ha producido un punto culminante tan dramático, pero ha habido varios que han dejado una impresión imborrable.
En 1992, Quayle volvió como el vicepresidente incumbente y como el perro de ataque designado de Bush contra la boleta demócrata de Bill Clinton, entonces gobernador de Arkansas, y el compañero de fórmula Al Gore, entonces senador por Tennessee.
Pero tanto Quayle como Gore fueron opacados por la presencia de un tercer debatiente, la única adición a este formato en la historia de los enfrentamientos vicepresidenciales hasta la fecha.
Él era el almirante retirado James A. Stockdale, un héroe de la Guerra de Vietnam que había sido prisionero de guerra y un organizador y portavoz de otros prisioneros de guerra en ese momento.
Stockdale fue el compañero de fórmula del candidato independiente H. Ross Perot, un empresario multimillonario que también participó en los debates presidenciales con Bush y Clinton.
Pero en la noche del debate, Stockdale parecía incómodo en el escenario y tuvo problemas con su audífono.
Su apertura – “¿Quién soy yo? ¿Qué estoy haciendo aquí?” – se sentía más como genuinamente confundido que como una introducción.
Fue fodder para parodia y fue objeto de burla casi antes de que el debate terminara.
¿Al perjudicó Stockdale a Perot? No visiblemente.
La boleta Clinton-Gore ganó en 1992, pero la boleta Perot-Stockdale obtuvo el 19% del voto popular en noviembre, el mejor desempeño de una boleta de tercera opción desde el advenimiento de la
