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CRAWFORDVILLE, Fla. (AP) — Las cuadrillas de emergencia se apresuraron el viernes a rescatar a las personas atrapadas en casas inundadas después de que Helene llegó a tierra como un poderoso huracán de categoría 4 en Florida, generando una masiva marejada ciclónica y dejando a millones de clientes sin electricidad en varios estados. Al menos seis personas fueron reportadas muertas.
La tormenta tocó tierra tarde el jueves en una región escasamente poblada con vientos sostenidos máximos de 140 mph (225 kph) en el área rural de Big Bend, hogar de aldeas pesqueras y refugios de vacaciones donde se encuentran el Panhandle de Florida y la península. Pero el daño se extendió cientos de millas al norte, con inundaciones tan lejos como Carolina del Norte. Un condado de Georgia estaba casi completamente sin poder.
“Gracias a Dios estamos vivos para contarlo”, dijo Rhonda Bell después de que un inmenso roble afuera de su casa en Valdosta, Georgia, atravesara el techo.
Videos en redes sociales mostraron láminas de lluvia cayendo y revestimientos saliendo de edificios en Perry, Florida, cerca de donde llegó la tormenta. Una estación de noticias local mostró una casa que fue volteada, y muchas comunidades establecieron toques de queda.
Los primeros respondedores estaban en botes desde temprano el viernes para rescatar a personas atrapadas por las inundaciones en el condado de Citrus, a unas 120 millas (193 kilómetros) al sur de Perry.
“Si estás atrapado y necesitas ayuda, por favor llama a los rescatistas — NO TRATES DE CRUZAR LAS AGUAS INUNDADAS POR TU CUENTA”, advirtió la oficina del sheriff en una publicación de Facebook. Las autoridades dijeron que el agua podría contener cables eléctricos, aguas residuales, objetos afilados y otros escombros.
Los rescatadores en Tampa también utilizaron botes para alcanzar a residentes varados. “Las inundaciones eran lo que habíamos advertido a todos”, dijo la alcaldesa Jane Castor.
Casi 4 millones de hogares y negocios estaban sin electricidad la mañana del viernes en Florida, Georgia y Carolina del Sur, según poweroutage.us, que rastrea informes de servicios públicos.
Una persona murió en Florida cuando un letrero cayó sobre su automóvil, y dos personas fueron reportadas muertas en un posible tornado en el sur de Georgia a medida que la tormenta se acercaba. La caída de árboles sobre viviendas se atribuyó a muertes en Charlotte, Carolina del Norte, y en el condado de Anderson, Carolina del Sur.
Las calles inundadas después del huracán Helene se ven en Madeira Beach, Fla., el jueves 26 de septiembre de 2024. (Max Chesnes/Tampa Bay Times vía AP)
La AP AUDIO: Helene golpea el sur con viento y láminas de lluvia. Millones están sin electricidad informa la corresponsal de AP, Jennifer King, que Helene se dirige hacia el interior, trayendo peligrosos vientos de tormenta tropical y lluvia al sureste de EE. UU.
El huracán llegó a la costa cerca de la desembocadura del río Aucilla en la costa del Golfo de Florida. Esa ubicación estaba a solo 20 millas (32 kilómetros) al noroeste de donde el huracán Idalia golpeó el año pasado con casi la misma ferocidad y causó daños generalizados.
A medida que el ojo del huracán pasaba cerca de Valdosta, Georgia, una ciudad de 55,000 cerca de la línea de Florida, docenas de personas se acurrucaban temprano el viernes en el vestíbulo oscuro de un hotel. El viento aullaba y ululaba afuera.
La electricidad estaba fuera, con luces de emergencia en el pasillo, linternas y celulares proporcionando la única iluminación. El agua goteaba de los accesorios de luz en el área de comedor del vestíbulo, y escombros del techo caían al suelo afuera.
Fermin Herrera, de 20 años, su esposa y su hija de 2 meses dejaron su habitación en el último piso del hotel, donde se refugiaron porque les preocupaba que los árboles cayeran sobre su casa en Valdosta.
“Escuchamos un estruendo”, dijo Herrera, acunando al bebé dormido en un pasillo del primer piso. “No vimos nada al principio. Después de un rato, la intensidad aumentó. Parecía como una canaleta golpeando nuestra ventana. Así que tomamos la decisión de irnos.”
En el condado de Thomas, Georgia, donde los residentes habían estado bajo un toque de queda, la oficina del sheriff dijo que se extendió hasta el mediodía del viernes. “Por favor, aléjese y manténgase en su lugar”, publicó la oficina en línea.
Helene es la tercera tormenta en golpear la ciudad en poco más de un año. La tormenta tropical Debby dejó a miles sin electricidad en agosto, mientras que el huracán Idalia dañó un estimado de 1,000 casas en Valdosta y el condado de Lowndes el año pasado.
“Hemos visto algunas tormentas y hemos desarrollado una piel más gruesa”, dijo Herrera.
Poco después de cruzar la costa, Helene se debilitó a tormenta tropical, con sus vientos sostenidos máximos cayendo a 70 mph (110 kph). A las 5 a.m., la tormenta estaba a unas 40 millas (65 kilómetros) al este de Macon, Georgia, y a unas 100 millas (165 kilómetros) al sureste de Atlanta, moviéndose al norte a 30 mph (48 kph), informó el Centro Nacional de Huracanes de Miami.
Los pronosticadores esperaban que el sistema siguiera debilitándose a medida que se movía hacia Tennessee y Kentucky y dejara caer fuertes lluvias sobre las Montañas Apalaches, con el riesgo de deslizamientos de tierra e inundaciones repentinas.
Incluso antes de tocar tierra, la furia de la tormenta se sintió ampliamente, con vientos sostenidos de fuerza de tormenta tropical y ráfagas de viento huracanado a lo largo de la costa oeste de Florida. Los funcionarios suplicaron a los residentes evacuarse.
“Por favor, escriba su nombre, fecha de nacimiento e información importante en su brazo o pierna con un MARCADOR PERMANENTE para que pueda ser identificado y la familia notificada”, advirtió la oficina del sheriff en el condado de Taylor, Florida, en una publicación de Facebook para aquellos que decidieron no evacuar. El consejo urgente fue similar al que otros funcionarios han dado durante huracanes pasados.
Más allá de Florida, hasta 10 pulgadas (25 centímetros) de lluvia habían caído en las montañas de Carolina del Norte, con hasta 14 pulgadas (36 centímetros) más posibles antes de que la inundación terminará, preparando el escenario para inundaciones que los pronosticadores advirtieron podrían ser peores que lo visto en el último siglo.
Se estaban llevando a cabo evacuaciones en varias áreas del estado, y la oficina del sheriff en el condado de Haywood declaró cerradas todas las carreteras.
Preparándose para un huracán.
Jaime Hernández, el director de gestión de emergencias de Hollywood, en la costa atlántica de Florida, dice que su equipo alienta a las personas a hacer tres cosas clave: hacer un plan, tener un kit de emergencia y mantenerse informado. Prepararse para un huracán también incluye conseguir suministros con anticipación, incluidos alimentos no perecederos y agua en caso de que se pierda la electricidad y los suministros sean escasos en la comunidad. La preparación también incluye asegurarse de que todos los artículos médicos y medicamentos estén listos en caso de que las personas no puedan abandonar sus hogares. Necesidades del kit de emergencia.
La regla general es tener 1 galón (3.8 litros) de agua por día por persona durante unos siete días, dice Hernández. También es una buena idea tener efectivo a mano ya que los cajeros automáticos pueden no estar funcionando. Evacuando antes de una tormenta.
Los funcionarios aconsejan a los residentes escuchar a sus funcionarios locales de gestión de emergencias, quienes tendrán la información más actualizada sobre las zonas de evacuación. Estos extractos se publicaron originalmente el 2 de julio de 2024, en la temporada de huracanes 2024 está aquí. Aquí está cómo mantenerse preparado.
Los distritos escolares y varias universidades cancelaron las clases. Los aeropuertos en Tampa, Tallahassee y Clearwater se cerraron el jueves, y las cancelaciones fueron generalizadas en otras partes de Florida y más allá.
Un día antes de golpear los EE.UU., Helene inundó partes de la península de Yucatán en México, inundando calles y derribando árboles a medida que pasaba cerca de la ciudad turística de Cancún y pasaba frente a la isla. En Cuba occidental, Helene dejó sin electricidad a más de 200,000 hogares y negocios mientras pasaba por la isla.
En un momento, los pronosticadores temían que las condiciones de huracán pudieran extenderse hasta 100 millas (160 kilómetros) al norte de la línea Georgia-Florida. Se impusieron toques de queda nocturnos en muchas ciudades y condados en el sur de Georgia.
“Esta es una de las tormentas más grandes que hemos tenido”, dijo el gobernador de Georgia, Brian Kemp.
Helene es la octava tormenta nombrada de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha predicho que esta temporada de huracanes del Atlántico será superior a la media este año debido a las temperaturas récord de los océanos.
