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Un análisis de laboratorio de las muestras recolectadas reveló que las concentraciones de E. coli eran miles de veces más altas de lo permitido por la Ley Federal de Agua Limpia, dijo Ledford.
Datos de las estaciones de monitoreo de agua de la Oficina de Servicios Geológicos de EE. UU. ubicadas en la misma parte del río y más al sur muestran que los valores de oxígeno disuelto cayeron a alrededor de 2 miligramos por litro entre el 6 y el 7 de septiembre.
Concentraciones de oxígeno tan bajas son conocidas por desencadenar muertes de peces.
El lunes, Ledford dijo que sus estudiantes regresaron a los sitios a lo largo del río y encontraron peces muertos en números de 50 o más en múltiples ubicaciones, incluyendo tan al sur como Bouldercrest Road, aproximadamente 4 millas río abajo de donde se detectó por primera vez la contaminación.
Exactamente quién es el culpable del incidente no está claro, pero el portavoz del alcalde Andre Dickens, Michael Smith, dijo que un incendio que engulfó un montón de mantillo fue la fuente de la contaminación.
Videos del 5 de septiembre compartidos con The Atlanta Journal-Constitution muestran camiones de bomberos rociando agua sobre montones de madera cerca de la intersección de Jonesboro Road y Harper Road, cerca de un afluente del río South.
Ledford dijo que su “mejor suposición” era que el montón de mantillo fue tratado con fertilizante o lodo de aguas residuales, y que el escurrimiento de los intentos de los bomberos por extinguirlo llevó a las muertes de peces.
Tal escenario desencadenaría “materia orgánica”, dijo, que proporcionaría un festín para los microbios hambrientos en el arroyo y podría causar que los niveles de oxígeno disuelto cayeran.
La División de Protección Ambiental de Georgia confirmó que está investigando el asunto y trabajando para restaurar la zona ribereña y limpiar los escombros de árboles en el sitio, pero proporcionó pocos otros detalles.
Smith dijo que el Departamento de Gestión de Cuencas de la ciudad está colaborando con socios para abordar la contaminación y ha instalado dos filas de cercas de sedimento para proteger el arroyo cercano.
Agregó que el concejal de la ciudad de Atlanta, Jason Winston, quien representa el área donde ocurrió el evento, ha visitado el sitio y que la ciudad consideraría citaciones para los responsables, si se justifica.
“La ciudad está altamente comprometida a garantizar la seguridad y la integridad de las aguas estatales de Georgia que atraviesan la ciudad de Atlanta”, añadió.
El río South no es un extraño a la contaminación.
Desde sus cabeceras cerca de Atlanta, el río se serpentea hacia el sureste a través de algunos de los corredores más industrializados del área metropolitana y ha lidiado con problemas de contaminación durante décadas.
En 2021, el río South fue nombrado una de las vías fluviales más amenazadas del país por el grupo ambiental American Rivers.
Jacqueline Echols, presidenta de la junta de South River Watershed Alliance, dijo que el incidente fue solo el último ejemplo del largo abandono de este cuerpo de agua por parte de los reguladores ambientales.
“Esta área del sureste de Atlanta cerca del río South atrae negocios que degradan el medio ambiente y la aplicación del código de la ciudad en el área es laxa…”, dijo Echols.
Ledford dijo que sus estudiantes estaban recolectando más muestras de agua el jueves, pero expresó su preocupación de que las fuertes lluvias que se esperan en Atlanta este fin de semana podrían enviar más contaminantes al río.
El área metropolitana de Atlanta podría recibir hasta 3 pulgadas de lluvia hasta el domingo, según el Centro Nacional de Huracanes.
“Nuestra mayor preocupación es que otra gran pluma de materia orgánica ingresará al arroyo y causará otro colapso de oxígeno disuelto”, dijo.
